— А, так ты еще и разговариваешь?

— Связь между Кастом и Сайвин разомкнулась, — прошептал за спиной Джоаха Флинт.

Русалка, увидевшая темного мага, попыталась высвободиться из объятий Каста, но он держал ее крепко. Уже без всякой магии он просто охранял девушку.

— Лучше дайте-ка нам пройти, — со злобой прохрипел Кровавый Всадник, и нож снова блеснул в его руке.

Грешюм громко простонал и подполз совсем к ногам Претора.

— Ты... Ты не смог одолеть Рагнарка... И нам нужно бежать...

Но Претор пинком отшвырнул старика.

— Бежать? Они показали мне свое искусство — теперь пришел мой черед.

И с этими словами Претор наставил посох, но не на пару, а на древний корень. Пламя вспыхнуло и побежало по корявой коре. Сначала дерево сдерживало огонь, но скоро уже весь ствол был охвачен языками черного пламени, словно длинными когтистыми пальцами. Пещера зашаталась.

Морис и Флинт затаили дыхание.

Теперь ствол заливали уже настоящие реки черного огня, вытягивая самую энергию, и несчастное дерево начало истекать остатками древней магии. Кое-где кора уже превратилась в пепел. Где-то наверху раздался стон, словно рушился сам мир, и на пол посыпался град булыжников.

Но вот последние силы из ствола были вытянуты, и неуемное пламя стало окутывать самого мага. Он стоял живым воплощением зла и мрака. Стало холодно, от ног Претора потянулись полосы черного льда и, когда они достигали тела кого-нибудь из хайфаев, оно хрустело и распадалось на осколки.

Кто мог надеяться противостоять такому?!

Каст медленно встал.

— Назад, — приказал он мирае и выше поднял свой небольшой нож. Лезвие отразило тусклые черные сполохи. И тогда из черной огненной башни, в которую превратился Претор, раздался леденящий душу смех — звук, который высосал из зала последние остатки тепла.

Претор шагнул вперед.

Сайвин смотрела, как черное огненное существо движется к ним, и тряхнула головой, чтобы убрать с глаз пелену наваждения. Сколько еще кошмаров таится в проклятой пещере?! Она смутно помнила, что им недавно угрожал еще один дымный дьявол, но тот куда-то исчез, а теперь над ними смеется дьявол огня и лишает их возможности выбраться из столь опасного и отвратительного места.

Каст, не опуская кинжала, отступал, но мирая понимала, что приближающееся к ним существо нельзя уничтожить ловкостью движений и острым железом. Она схватила Каста за руку.

— Выпусти меня, — взмолилась она. — Я тоже хочу сражаться, пока жива.

Каст на секунду поколебался, затем осторожно опустил ее на пол.

Но ноги мираи снова изменили ей, и она рухнула навзничь.

— И очень хорошо, — пробормотал себе под нос Каст, вытаскивая освободившейся рукой второй нож.

Но Сайвин, красная от стыда, все же встала.

— Я... я все-таки могу сражаться.

Выпрямившись, она потянулась к поясу — ножа там не было, но было кое-что другое. Пальцы нащупали звездообразного ската. Его укус валил взрослую акулу, а уж пользоваться этим оружием Сайвин умела. Она прищурилась и рванула ската с пояса, одновременно снимая щиток, закрывавший его смертоносную иглу.

Девушка закинула руку со смертоносным оружием назад и встала впереди Каста.

— Прочь, девчонка! Назад!

Но она не послушалась и продолжала смотреть на приближающийся к ним столб огня, ища слабое место. Акулу, например, лучше всего было бить в глаз.

— А-а-а, так малышка решила выпустить коготки, — прошипел дьявол.

Но Сайвин не обратила на насмешку внимания, продолжая изучать дьявола. Единственным местом без огня оказалось его лицо. Что ж, отлично! Она взмахнула рукой, и скат вылетел из натренированных пальцев, летя прямо к цели.

Разумеется, мирая могла лишь слабо надеяться, что ее оружие остановит дьявола, но, возможно, оно хотя бы задержит его, чтобы они с Кастом сумели убежать. И ее неожиданное нападение действительно застало дьявола врасплох. Он попытался отбить ската посохом, но промедлил, и удар пришелся точно в лицо, чуть пониже глаза, сразу проникнув глубоко в плоть.

— Что это за... — и дьявол рухнул на колени, уронил посох и закрыл лицо обеими руками.

Кровь Сайвин вскипела. Она сумела! Сумела! Она победно оглянулась на Каста.

— Отойди же! — снова крикнул он, словно не видя, что произошло.

И, еще раз повернувшись вперед, Сайвин задохнулась от ужаса. Дьяволу удалось вырвать жало. Но это невозможно! Скат всегда мгновенно и глубоко проникал в тело так, что вытащить его без ножа было немыслимо. На месте раны сверкало черное пламя, и мирая все поняла. Это огонь выжил ската из тела дьявола.

Дьявол поднялся и ускорил шаг. Теперь он возвышался над ними, словно огненная гора. Красивое лицо было искажено гневом, а глаза метали черные молнии. Он раскинул руки, и пламя рванулось под потолок. На пол градом летели падавшие сверху камни.

— Я бы давно убил обоих, но положить вас к ногам моего владыки будет гораздо худшим наказанием, — прогремел Претор голосом не менее черным, чем пламя.

Каст наклонился, закрывая Сайвин от надвигающейся горы.

— Прости меня, — прошептал он. — Лучше бы мы остались на судне Жарплина, там бы я сумел тебя спасти!

Мирая прижалась к нему и больше не пыталась вырываться из крепких объятий. Было ясно, что они обречены, но прежде чем погибнуть, она все же испытает последнее счастье в его руках. Она подняла к нему зеленые глаза.

— Не надо извинений, Каст! Если бы я не обрела свободы тогда, я бы просто умерла.

И она увидела, что по мужественному лицу заструились слезы, как дождь по скале.

— Но разве не я виноват во всем? — задыхаясь, признался он.

Она тихо погладила небритую щеку, и на сей раз ласка была продиктована не древней клятвой — девушка просто хотела утереть эти слезы. Мужчина не должен умирать с такой виной на сердце. И, как только пальцы ее коснулись заросшей щеки, мирая ахнула и едва не отпрянула. Татуировка морского сокола исчезла — на ее месте появилась прекрасное изображение горящего ненавистью дракона. Черные крылья были подняты, готовые к битве, красные глаза пылали жаждой крови.

Она посмотрела в эти глаза — и узнала, узнала так, как когда-то ее мать узнала среди тысяч других драконов Конча. Сердце Сайвин рванулось навстречу судьбе, а рука потянулась к новой татуировке. Это был ее суженый, ее возлюбленный, ее избранник; и, как все остальные мираи, она заранее знала его имя.

Рагнарк.

И с прикосновением к гордым крыльям окружающий мир перестал существовать для мираи.

Джоах вскочил, едва не опрокинув стоявшего за ним Мориса. Сладчайшая Матерь! Он не мог поверить своим глазам! Еще несколько секунд назад он был уверен, что Каст и русалка обречены. Претор шел на них, пылая черным огнем и приготовившись для удара, как ядовитая змея. А сейчас...