— Разумеется, — бормотал Морис. — Эта кровь окончательно его разбудила. Мирая — девственница, и, как любого дракона, ее запах привлек Рагнарка. Он не смог сопротивляться зову пола, это один из сильнейших их инстинктов.

Все, не отрываясь, смотрели на Рагнарка, а голова его, словно созданная из дыма, приподнялась и потянулась к лужице крови. И чем ближе она подвигалась, тем четче становились очертания и плотнее форма. Правда, до сих пор, если бы не бездыханное тело Джирела, можно было подумать, что это всего лишь туман или дымный призрак. Но вот дракон стал все больше вытягивать тело из скалы; вот его передние лапы уже твердо ступили на каменный пол, а ноздри хищно раздулись. Потом он поднял массивную голову и потянул носом по направлению следов русалки.

К этому времени мирая и Каст уже добрались до ствола посередине зала и начали огибать его. В тот же момент в дальнем конце Грешюм предупреждающе поднял руку и указал прямо на дракона, которого старый маг не мог не увидеть даже своими полуслепыми глазами. Претор тоже обернулся, чтобы разглядеть дымное чудовище, и Джоах внутренне порадовался, заметив на холодном надменном лице откровенное удивление.

— С этого момента мы бессильны что-либо сделать, — прозвучал за плечом у мальчика голос Мориса. — То, что сейчас произойдет — вне нашего влияния. Более ничего невозможно изменить.

А дракон все больше выходил из скалы. Над горбатой спиной раскинулись дымные крылья и достигли потолка пещеры. Длинный змееобразный хвост тоже освободился из каменной темницы и заметался взад-вперед, как у разгневанной кошки. Над крошечной лужицей девичьей крови нависла колоссальная тень.

Голова Рагнарка приподнялась, ужасные челюсти раскрылись, и пещеру огласил крик дикой похоти. Джоах рухнул на колени, зажимая уши руками. Голова раскалывалась от боли. Но, падая, краем глаза он увидел, что на землю свалился и Грешюм, а знаменитый его посох выпал из скрюченных пальцев и покатился в угол. Другие тоже катались по пещере и кричали.

— Он убьет нас! — простонал Флинт, изгибаясь в агонии.

— Нет, — прохрипел Морис, каким-то образом удерживавшийся на ногах, несмотря на то, что лицо его превратилось в маску боли. — Это лишь вызов.

Но три человека в пещере казались совершенно неуязвимыми. Претор стоял спокойно, словно ничего не слышал, Каст по-прежнему спешил к выходу, минуя валявшиеся тела в белых одеждах, и девушка в его руках спокойно смотрела на зиявший перед ними проем.

Претор не сводил с этой пары глаз и уже медленно направлялся к ним, явно заинтересованный тем обстоятельством, что они, не считая его самого, единственные, кто не обращал внимания на рев дракона.

Он поднял руку. Черное пламя рванулось из пальцев.

Но зрение Джоаха, внимательно наблюдавшего за происходящим, стало совсем затуманиваться от боли. В пещере, казалось, вспыхнул нестерпимо яркий, обжигающий глаза свет. Он был то темным, то светлым, и рев внезапно прервался, оставив под черепом мальчика лишь легкую ноющую боль. Джоах вытер глаза как раз вовремя, чтобы увидеть, как новорожденное чудовище сделало первые шаги по пещере: вот он промелькнул сверкающими тенями и через несколько секунд исчез.

Спустя мгновение массой теней, черных облаков и пышущих жаром ноздрей Рагнарк обрушился на ничего не подозревавшую пару. Вот он уже обернулся вокруг священного столба змеистым дымом... Претор опасливо сделал несколько шагов назад, а за ним силился встать Грешюм, используя посох, как подпорку. Не оборачиваясь, Претор протянул назад руку, и посох, вырвавшись из слабых пальцев старика, лег ему в ладонь Потеряв поддержку, Грешюм снова рухнул на четвереньки. Претор вытянул посох перед собой, и черная магия, словно магнит к железу, потянулась от него по направлению к дереву.

Теперь Претор стоял со сверкающим оружием в руке, готовый к любому бою.

Но его вызов не был принят. Дракон с легкостью прошел стену черного огня, спеша за своей настоящей добычей. И лишь за мгновение до нападения, Каст почувствовал настигавшее их зло и успел обернуться, держа в одной руке Сайвин, а в другой — появившийся откуда ни возьмись нож. Но то было плохим оружием против открывшегося его глазам. Впрочем, последнее обстоятельство не смутило Кровавого Всадника, и, пригнувшись, он приготовился к нападению.

Каст и русалка скрылись в облаке огня и дыма, а Джоах, поддерживаемый Морисом, прижался к стене, не отводя глаз от поля битвы и со страхом ожидая, что будет дальше.

Облако клубилось вокруг пары, и в нем порой мелькали то длинный хвост, то растопыренное крыло, то острый коготь, воздетый к потолку. Но что творилось с Кастом и мираей, было не видно.

А в углу зала Грешюм все еще пытался подняться, упираясь одной рукой в колено. Потом он зашипел Претору, и слова его громко прозвучали в тишине полумертвой пещеры.

— Убей их всех, пока еще не поздно!

Но Претор не пошевелил и рукой.

— Только сейчас ты можешь еще остановить Рагнарка! — закричал старый маг. — Это последний шанс. Если он захватит корень, мы станем тленом!

В это время дымный дракон туго обвился вокруг пары; дыма стало еще больше.

— Бей! — снова завизжал Грешюм. — Бей сейчас же! Уничтожь его!

— Нет, — спокойно ответил Претор. — Я хочу добыть его для хозяина. И Черное Сердце щедро наградит меня за такое чудовище!

— Идиот! — все еще не сдавался старик, подползая к Претору и пытаясь вырвать свой посох из сильных молодых рук.

Претор оттолкнул его локтем.

— Прочь!

А пока они спорили, дым осел, и взорам всех явился дракон с головой, достигающей потолка и широко распростертыми крыльями. Он открыл пасть и снова протрубил. На сей раз это был крик триумфа.

У Джоаха сразу словно отказали все чувства. Ослепленный, он даже не почувствовал, как упал на каменный пол, хватаясь руками за горло. Из ушей хлынула кровь.

При втором крике Рагнарка не смог устоять на ногах даже Морис. Он со стоном опустился на колени. Кровь заливала и его уши.

Джоах с трудом приподнял голову; виски ломило даже от малейшего движения. Грешюм, как оказалось, чувствовал себя не лучше — он неподвижно застыл на полу, как втайне понадеялся Джоах, — навеки.

Только Претор, как и прежде, остался невредим. Он стоял, недоуменно озираясь и не понимая, что могло повергнуть на колени всех, кроме все той же неуязвимой пары. Каст лежал, скорчившись на полу, по-прежнему сжимая русалку в руках.

— Сладчайшая Матерь! — простонал Джоах. — Дракона нет! — Флинт с трудом приподнялся на коленях.

— Куда он ушел?

И первым ответил на этот вопрос Претор, все еще не выпускавший из рук посоха, истекающего черной магией.

— Не понимаю, какой магией вы оба обладаете, — холодно процедил он, явно полагая, что дым был делом рук именно Каста и Сайвин. — Но хозяин придет в восторг.

— Кто ты? — Каст с трудом поднял голову.