правительство планеты, чтобы оно ушло в отставку, а новое отменило вредный закон. Дело оказалось несложным, так что у меня осталось несколько свободных дней, и я решил поизучать планету. В одном кафе подсел ко мне мужичок – маленький такой, странный, и начал что-то рассказывать. Сначала я даже не понял, что, уж больно путано он говорил. Потом дошло, что рассказывает он про Битву за Плиты. Это одно из самых знаменитых, но загадочных сражений в истории Вселенной. Все о нём слышали, но точных фактов никто не знает. Ни года, когда всё это было, ни места. Известно только, что два великих государства того времени наткнулись на планету, где находились все Плиты – всего предположительно девятнадцать штук. Началось сражение. В нём якобы погиб величайший полководец Гай Мао Кук. По легенде, ему отрубили голову, но его голова после смерти ещё два месяца насвистывала военные марши. В результате битвы часть Плит отошла к Империи Лун, а часть – Вселенскому Гапству. Причём рассказывают, что впопыхах вместе с Плитами прихватили и несколько кирпичей из постаментов, на которых они лежали – именно поэтому точно и неизвестно число. Как и почему там оказались Плиты, доподлинно неизвестно, но опять-таки существует несколько легенд, в том числе легенда о Варе, или Варгнаттубогариттуле, который якобы сотворил наш мир при помощи Плит и сам при этом погиб.

– Постой, – сказал я. – Где-то я слышал это имя. Да и история знакомая…

– Ну, не мудрено, – ответил Сам Дурак. – Эти байки по всей Вселенной рассказывают. И вот, значит, мой собеседник рассказывал мне о Битве за Плиты, и я вдруг начал понимать, что он упоминает какое-то место неподалёку, где якобы эта битва произошла. Я стал расспрашивать, и выяснил, что речь идёт о маленькой планете, которая ни к одной звёздной системе не относится, но в данный момент располагается неподалёку от Гната, в паре тысяч световых лет. Я загорелся идеей туда слетать, выяснил координаты и в тот же вечер покинул Гнат. Я и вправду нашёл бесформенную планету – скорее, даже астероид, весь оплавленный, изуродованный метеоритами, ни на что не похожий. Выслал вперёд экосима, убедился, что на планете есть останки древней кладки – несколько постаментов, расположенных полукругом. Решил высадиться. Но когда сближался с планетой, почувствовал что-то странное. Мысли мои словно начали расплываться. Я не мог сосредоточиться, не мог понять, что показывают приборы. Мне казалось, что я размазан в пространстве, что я – будто бы и не я, а нечто большее. Мне даже казалось, что я вижу себя и свой корабль со стороны. И голоса почудились. Ничего внятного, какая-то бессмыслица. Но я развернул корабль и улетел от этого камня подальше. Я привык доверять своей интуиции, она меня не раз спасала. Так что я забыл об этой планете и старался не вспоминать до сегодняшнего дня. Но с тех пор я стал осторожнее относиться к разным старым легендам. Возможно, что доля правды в них есть.

– Эх, вы, – вздохнул Илья Владимирович. – Военный, крепкий мужчина, а туда же. Дали слабину… Ладно, – махнул он рукой. – Давайте уж заканчивать эту беседу, ночь на дворе.

И правда, небо было покрыто разноцветными звёздами, мерцающими в непроницаемом мраке космоса. Костер, впрочем, всё ещё горел, и рядом с ним было достаточно светло. Я лёг возле него и смотрел в огонь, вспоминая то свой давний сон о многоруком существе, то рассказ Вам Кого про Синее Пламя. Рука сама потянулась к сумке, и я нащупал тетрадь. Именно тогда я начал писать этот текст. Хотя и не был уверен, что в маразме он сохранится именно в том виде, в котором я его пишу. Если даже здания и планеты могут оказаться не на своём месте, что уж говорить о буквах, написанных на листах бумаги.

…Я оторвал голову от листочка, на котором царапал замысловатую формулу, и встретился глазами с экзаменатором. Он поправил очки в роговой оправе и посмотрел на меня с жалостью.

– Хорошо, Владимир, – сказал он, – задам вам последнюю задачу. Представьте себе мешок, в котором лежат чёрные и белые шары – два чёрных и один белый. Вы вытаскиваете их один за другим. Какова вероятность того, что вторым вы вытащите белый шар?

– Это зависит от многих вещей, – заговорил я, чуть подумав. – Во-первых, неизвестна вероятность, с которой шары могут поменять свой цвет. Во-вторых, неизвестно, сколько шаров мы вытащили до тех пор, пока не стали вытаскивать второй. В-третьих, ничего не сказано про степень маразматичности…

– Ну, Ясоний, – профессор улыбнулся, – вы очень хорошо усвоили материал. Можете идти. Пять.

Я проснулся от того, что мою щёку лизнул шершавый язык Конотопа.

– Вставай, – сказал он. – Пора идти.

Я размял затёкшую от долгого лежания на песке шею, отряхнулся и побрёл за всеми по пустыне.

– Есть хочешь? – спросил, обернувшись, Вам Кого, шедший впереди.

– Хочу, – ответил я.

Вам Кого насыпал мне в ладонь горстку необычной серой крупы:

– На. Утром выпала в виде осадков. Вот выпивки, к сожалению, нет.

Я пожевал крупу. Это было гораздо круче цефеста и даже не намного хуже макарон по-флотски, так что я немного воспрял духом и прибавил шагу.

Примерно так же мы шли много дней. Конца и края пустыне не было видно. Днём мы передвигались. Вечером разводили костёр и разговаривали, с каждым разом всё меньше и меньше, поскольку энтузиазм постепенно угасал. Иногда с неба падала крупа. Иногда – бутылки с газированной водой. На привалах я старался писать, хотя мысли путались, да и смысл делать записи казался всё более зыбким.

Мы постоянно надеялись, что на горизонте вдруг покажется город, здание или хотя бы человек, идущий навстречу. Но ничего не происходило. Однообразие выводило из себя. В очередной день Вам Кого, еле переставляющий свои раскалённые на солнце ноги где-то в середине нашей усталой вереницы, не выдержал.

– Всё, – сказал он, наконец. – Я не могу больше. Столько двигаться по жаре не для моего возраста.

Он остановился.

– Мы же выбрали случайный поиск, – продолжил он. – Не нужно было изменять решение. Хм… Друзья! – крикнул он в сторону компании Володи, которая двигалась чуть впереди. – Я думаю, что нам будет лучше разделиться.

– Мне тоже так кажется, – сказал Эдуард Валентинович, разворачиваясь к нам лицом.

– Давно пора, – откликнулся Илья Владимирович. – Всему виной наши идеологические противоречия.

– Хорошо, – Вам Кого кивнул. – Идите дальше, а мы передохнём немного и двинемся в другую сторону.

Володя и компания сухо попрощались с нами и продолжили путь. Как только они отошли шагов на сто,