На этот раз лейтенант дал телекамере команду настроиться на максимальное увеличение и осмотрел окружающие деревья более тщательно. Его усилия не пропали даром. В нескольких метрах к югу он обнаружил капли теплой крови на нижних ветвях дерева. Судя по направлению мелких брызг, тот, кто потерял эту драгоценную жидкость, двигался на высоте около пяти метров с юга на север. Сверчков отправил камеру поближе к куполу и нашел еще несколько красных пятен. Если бы лейтенант был суеверен, то он мог бы подумать, что разведчиков искусало и выплюнуло какое-то живущее под куполами чудовище. Сверчков поежился и подвел «телеглаз» вплотную к пузырю силового поля. Он не успел рассмотреть практически ничего, поскольку в ту же минуту весь обзор заслонило нечто огромное и красное. Сигнал камеры не пропал, но показатели состояния ее антигравитационной подушки и двигателя заплясали какой-то канкан и внезапно упали на полный ноль. Лейтенант не успел удивиться, потому что одновременно с обнулением данных послышался новый удар. На этот раз он был не таким глухим, как предыдущие, но, в целом, очень похожим. Сверчков тут же направил робота к месту падения очередного тела и переключил изображение с канала летающей камеры на видеоглаз механизма. Качество плоской картинки было не столь хорошим, к тому же оптика робота не позволяла видеть в инфракрасном режиме, но основное Сверчков рассмотрел. Телекамеру сбил вылетевший из купола Гесс. Он припечатал ее своим кровоточащим телом к корпусу корабля, и потому удар показался Сверчкову не таким глухим, как предыдущие. Но главное было в том, что «краб» подавал признаки жизни. Сверчков, не раздумывая, поднял разведчика на платформу робота и отдал механизму приказ возвращаться на борт. Под куполом оставался капитан, но пилот боялся даже подумать, что могло произойти с Михаилом. Судя по состоянию союзников, ничего хорошего. Тем более если учесть, что землянин вошел в купол гораздо раньше, чем разведчики.

Сверчков взвалил тяжелого «краба» на койку в своей каюте и снял с него куртку. Из груди и живота лейтенанта торчало не меньше трех десятков стальных игл. Бронежилет не позволил игольчатым пулям пройти насквозь и принял на себя львиную долю их энергии, однако в большинстве ранения были проникающими, и Гессу оставалось жить считанные минуты. Сверчков растерянно осмотрел раны и опустил руки. Помочь разведчику он уже не мог. Геральд шевельнул посиневшими губами и приоткрыл глаза. Сверчков наклонился к его лицу и прислушался. «Краб» дышал часто и неглубоко. Слова на подобном фоне различить было трудно, но Сверчков сосредоточился и, приказав кораблю включить запись, принялся их повторять, чтобы зафиксировать все, что успеет сказать умирающий.

– Вещество проникнет в гиперпространство… – прошептал Гесс. – Точка гипермассы… окружается контуром из ретрансляторов… которые черпают энергию из недр… планет земного типа… Вещество черной дыры перетекает в гиперпространство и образует там ядро новой галактики… Купола – ретрансляторы, часть плана…

– Чей это план; лейтенант? – шепотом спросил Сверчков, стараясь не терять времени на раздумья, чтобы успеть спросить у разведчика как можно больше. – Зачем им новая галактика вне нормального пространства?

– Вместе с веществом там тоже появится пространство и время… – пояснил Геральд. – Наверное, эти существа не могут жить в нашей реальности, здесь они вымирают…

– Если там будет такой же мир, как здесь, что они выиграют? – удивленно спросил Сверчков.

– Точно не знаю. Регулируя выходную мощность ретрансляторов… можно будет управлять скоростью перемещения вещества черной дыры из нашего измерения в гиперпространство… а возможно, они рассчитывают даже на обратный эффект. Это будет способ управлять временем Вселенной…

– То есть они рассчитывают подчинить себе жизненный цикл звезд, планет и всех живых существ? По желанию ускорить процесс превращения Солнца в белого карлика? Или опять одеть сверхновую в газовую оболочку и вернуть в состояние нейтронной звезды? Или…

– Или сделать из красного гиганта сразу белую дыру, сжав стадию черной дыры до секунды… – прошептал лейтенант уже еле слышно. – Их надо остановить…

– Как? – Сверчков наклонился к самым губам Гесса.

– Император… он знает… он боится нас, а значит, знает… Новые левиафаны…

Больше «краб» не сказал ничего. Его глаза остановились, а дыхание исчезло. Сверчков провел по векам умершего пальцами и тяжело вздохнул. Остановить мыслящих в таких масштабах существ было задачей не для слабонервных. Гесс прояснил только одно – назначение куполов. Хотя от этого вряд ли становилось легче. Наверняка разрушить ретрансляторы было не так-то просто. И потом, что имел в виду разведчик, когда сказал «новые левиафаны»? Новые левиафаны придут и помогут или это те, кто построил купола?

Сверчков посмотрел на пульт и задумался. Сведения следовало срочно доставить Сыромятину. Для этого нужно было либо взлететь и прыгнуть на Симарин, либо выйти в инфопоток и обнаружить свое присутствие в тылу у баргонцев. Первый вариант подразумевал потерю Михаила, второй – провал миссии… Немного подумав, Сверчков снова вздохнул и уселся в кресло пилота.

– Корабль, взлет! – твердо приказал он бортовому компьютеру.

– Принято, лейтенант, – равнодушно отозвался кибермозг.

Корабль поднялся над травой и бесшумно заскользил по пологой траектории в северном направлении.

Наконец, выбрав место, он поднялся над лесом и стремительно вышел из тонкого слоя атмосферы в космос…

– Тебя бросили? – шепотом спросил человек в черной униформе и темных очках.

Он вырос перед капитаном, словно из-под земли. Абрамов выхватил из кобуры пистолет и направил его на противника. За спиной человека, там, где должен был стоять корабль, виднелась только покрытая бурыми пятнами высокая трава.

– Кто ты такой? – грозно спросил Михаил, прицеливаясь врагу в лицо.

– Твой единственный шанс выжить, – ответил человек и беззвучно рассмеялся. – Ты же не хочешь наглотаться пуль или поджариться в лазерных лучах? Не хочешь, я вижу по глазам… Тогда тебе лучше вернуться со мной под защиту купола. Охрана этих стратегических объектов очень не любит шпионов, и без меня тебе не продержаться даже часа…

– Я вошел и вышел совершенно беспрепятственно, – возразил Михаил. – О какой охране ты говоришь?

– О той, что изрешетила этого «краба»… – пояснил человек и сделал шаг в сторону.

Михаил взглянул на землю и увидел тело одного из разведчиков Гесса. До Абрамова сразу же дошло, зачем противник позволил ему войти под купол, а затем беспрепятственно выйти и обнаружить, что мосты сожжены. Его хотели сломить морально. И похоже, что это у них получалось…

– Зачем я тебе? – опуская оружие, спросил капитан.

– Ты знаешь много интересного, – ответил противник, – и я хочу, чтобы ты поделился со мной этими знаниями.

– Я не посвящен ни в какие тайны, – возразил Михаил, снова поднимая пистолет, – я всего лишь пилот…

– Секретов ты не знаешь, – согласился человек. – Но ты знаком с теми, кто управляет Галактикой. Ты расскажешь мне о них, а я тебя за это оставлю в живых…