– У тебя стаканы есть? – спросил я, извлекая из-за пазухи бутылку шампанского.

– Ты шутишь? – Скала выронила полотенце и села на кровать. – Белка?

– А с вами в номере живет кто-то еще? – улыбаясь, спросил я.

– Нет, – ошарашено качая головой, ответила Скала. – Подожди, я свяжусь с капитаном…

– Он не на орбите? – удивленно спросил я.

– Ты же сам приказал ему прибыть для дачи показаний, – торопливо набирая на голофоне номер, напомнила девушка. – Вот он и прибыл… В соседние апартаменты…

– Так ты ему лучше в стенку постучи, – посоветовал я.

– Не надо на меня стучать, – входя в номер, возразил Сон. – Вот он я… Что у нас за праздник?

– Садись, а не то упадешь, – предложила Скала. – Сейчас из душа выйдет Белка, и ты сам все увидишь…

– Игорь? – удивленно сказала Даша, появляясь из ванной комнаты. – Ого, вот это букет!

– Это тебе, – серьезно сказал я. – Кольцо, правда, пока не смог подобрать, размера не знаю, да и вдруг не понравится…

– Глупый, – Даша провела тонкими пальцами по моей щеке. – Как может не понравиться кольцо?

– Можно я разревусь? – без тени иронии спросила Скала и уткнулась в плечо капитана.

– Представляю, какой вой устроят политики и журналисты, – удивленно глядя на нас, пробормотал Сон. – А что скажут наши командиры?

– Ничего ты не понимаешь! – шмыгая носиком, заявила Скала. – Какая разница, что они скажут?

– Что за срочность?! – Гесс взлетел на борт, словно подпорченная ракета. – Где капитан?

– Там, – Сверчков махнул рукой в сторону ближайшего купола.

– Что значит там?! – Лейтенант растерянно взглянул в обзорный иллюминатор. – Решил потрогать купол собственными руками?

– Хуже, – ответил Сверчков. – Он вошел внутрь.

– Внутрь купола?

– Его самого, – подтвердил землянин, – Желаете взглянуть на запись?

– В каком секторе он вошел? – требовательно спросил «краб».

– Сам посмотри, – предложил Сверчков, включая воспроизведение записи.

– Что это? – на первой же минуте, просмотра поинтересовался Гесс.

Он указал на едва различимую тень позади капитана, нетвердо шагающего через кусты напролом. Сверчков только теперь обратил внимание на это размытое пятно. Он приказал компьютеру обработать изображение получше и задержал дыхание. Не прошло и десяти секунд, как в застывшей картинке произошли серьезные изменения. Теперь перед глазами лейтенантов предстали два человека. Второй был тем самым незнакомцем, который мог загадочным образом разгонять туман. Сверчков пустил запись дальше, и разведчики увидели, как неизвестный крадется по пятам Абрамова, а затем исчезает там же, где и капитан. Получалось, что чужак обманул не только капитана, но и бортовой компьютер. Он скрылся под куполом, открывая таким образом проход для Михаила, а затем проследил, чтобы капитан не сбился с курса, но на этот раз держась у Абрамова за спиной…

– Раз вошли они, значит, войдем и мы, – заявил Гесс и, схватив винтовку, направился к шлюзу.

– А что делать мне? – спросил пилот.

– Возьми под прицел вход в купол и никуда не отлучайся от экранов, – посоветовал «краб». – Вдруг придется нас прикрывать?

То, что произошло дальше, Сверчков вспоминал потом, как кошмарный сон. Сначала ему показалось, что время остановилось, но через пару минут он решил, что оно просто превратилось в вязкое и липкое ожидание. Лейтенант представлял, как выдуманная им субстанция лениво клубится, перетекает поверх изумрудной травы и насмешливо подрагивает студенистыми боками перед объективами корабельных систем слежения и прицеливания. Пилот невольно окинул взглядом управляющую панель. Локаторы в лесу были бесполезны, а тепловые приборы выдавали равномерно прохладную картинку, словно вокруг не было даже птиц или каких-нибудь бурундуков. Сверчков готов был поклясться, что аудиодетекторы улавливают неясные шорохи, звуки шагов и даже шепот, но прочая аппаратура этих данных не подтверждала, и лейтенант начал сомневаться в собственном психическом благополучии. Совсем жутко ему стало, когда по обшивке проскрежетало нечто металлическое. Вокруг корабля явно кто-то бродил. Более того, этот «кто-то» пробовал прочность корпуса космолета на зуб, но электроника утверждала, что ничего подобного не происходит. Сверчков вытер тыльной стороной кисти со лба холодный пот и положил руку на пульт управления огнем атмосферной пушки. Ее короткий ствол развернулся в сторону купола и замер в ожидании следующей команды. Когда в борт корабля ударило нечто тяжелое, но мягкое, лейтенант едва удержался, чтобы не нажать на кнопку «выстрел». Переведя дыхание, Сверчков оставил в покое артиллерийский пульт и отправил наружу летающую телекамеру. Немного освоившись с нужными кнопками, он подвел ее к тому месту, куда пришелся удар. Туман немного осел, но оставался по-прежнему плотным, и увидеть что-либо сквозь него было невозможно. Однако тепловая картина оказалась вполне отчетливой. Рядом с кораблем лежало горячее человеческое тело. Лейтенант осмотрел борт и обнаружив, что огромный участок наружной обшивки залит кровью. Сверчков лихорадочно нащупал джойстик управления ремонтным роботом и подогнал маленький механизм к обнаруженному телу. Робот опустил металлические манипуляторы вниз и поднял человека из-под слоя тумана. Первой мыслью Сверчкова было опасение, что с погибшего сняли кожу. Тело было покрыто потеками крови с головы до ног. Робот осветил находку прожектором, и Сверчков убедился, что человек не изуродован, а покрыт сотнями мелких надрезов. Лейтенант точно знал, какое оружие наносит такие раны, а также он знал, что используется подобное вооружение только одним подразделением во всех галактиках. Дивизией охраны Императора Баргона…

Сверчков дал роботу команду возвращаться на борт. Тело после некоторых колебаний он решил не поднимать. Под нагрузкой механизм взбирался бы на борт целую вечность. Судя по размерам трупа, это был один из разведчиков Гесса, а значит, робот мог снова понадобиться в любую секунду. Например, для того, чтобы вынести раненых. Вдруг кто-то из разведчиков был еще жив?

Лейтенант тщательно осмотрел окрестности. Никаких следов двоих оставшихся разведчиков или капитана видно не было. Сверчков заставил камеру заглянуть под днище корабля, но там тоже никого не обнаружил. Было вполне вероятно, что «крабы» надели теплоизолирующие костюмы и потому, в сочетании с прикрытием тумана, стали невидимы как для глаз, так и для приборов. Оставалось надеяться на датчики движения. Сверчков с надеждой взглянул на их показания и вздохнул. Датчики утверждали, что вокруг корабля идет почти карнавал, хотя на самом деле никто в лесу не плясал и не подпрыгивал. Что заставило приборы так безнадежно испортиться, Сверчков себе не представлял. Напряженный поиск беснующихся «духов» оборвался совершенно внезапно. Причем отвлек от него лейтенанта тот же звук, который подытожил перекличку шорохов и шепотков. Пилот отправил камеру к месту очередного глухого удара и обнаружил там еще одно иссеченное тело. Сверчков непроизвольно поднял объектив камеры вверх, но небо над кораблем было чистым, а значит, труп свалился не оттуда.