– Ты читал мою книгу?

– От корки до корки. Я уже сказал: твоя работа невероятная. Но об этом мы поговорим чуть позже, спокойно, в библиотеке.

Акслин не могла перестать улыбаться. Закончив купание, она ополоснула волосы уксусом. После этого за ширму зашла одна из девушек и вылила на неё ещё одно ведро чистой воды, чтобы смыть мыло. Потом она расчесала волосы Акслин, оставила ей большое полотенце и, с брезгливым выражением подняв с пола грязное нижнее бельё, вышла. Декс и Акслин снова остались наедине.

После мытья Акслин чувствовала себя обновлённой. Она принялась с усердием тереть себя полотенцем и вдруг почувствовала, как сильно проголодалась.

Декс через ширму услышал, как урчит у неё в животе.

– Я уже заказал тебе завтрак, – сообщил он. – Я бы хотел, чтобы это было что-то более серьёзное, но хозяйка гостиницы говорит, что начинать надо с каши. Иначе тебе может стать плохо.

– Декс… – взволнованно пробормотала Акслин. – Спасибо тебе. Наверное, это стоило целого состояния…

– Не мне, а моему учителю, – уточнил он. – И, конечно, для знакомства с ней тебя стоит привести в порядок. В тех лохмотьях, которые на тебе были вчера, ты не смогла бы пересечь внутреннюю стену, даже если это одобрил бы сам Верховный Правитель.

Акслин улыбнулась. Она надела новое бельё и вдохнула аромат чистоты, который излучали эти невероятно нежные и комфортные вещи. Но в следующую секунду она увидела скромное серое платье, приготовленное для неё, и замерла в нерешительности.

– Тут юбка, – заметила она.

– Да, это одежда, которую обычно носят женщины Цитадели.

– На внешнем кольце она почти не встречается.

– Это от того, что люди, которые тут живут, происходят в основном из анклавов. Я никогда не думал об этом, но ты заметила, и это правда. Почти все женщины тут носят брюки, как мужчины.

– И я отлично их понимаю: брюки намного практичнее. В юбке неудобно убегать от монстров: путается в ногах, в конце концов, в ней вообще можно спокнуться и упасть.

В анклавах, где приходилось бывать Акслин, свободные платья носили только беременные женщины. И то по необходимости.

– Ну, к счастью, в Цитадели не надо убегать от монстров.

– Значит, то, что они говорят… – пробормотала Акслин. – Это правда? Здесь совсем не бывает монстров?

Декс, казалось, колебался.

– Иногда бывает, что кто-то из монстров забирается в Цитадель, – наконец сказал он. – Но за пределы внешнего кольца они никогда не заходят. Вот для чего существуют Стражи, и вот почему они патрулируют эти кварталы больше, чем центральные.

При упоминании Стражей Акслин вздрогнула.

Ксейн давно стал для неё прекрасным воспоминанием, далёким и недостижимым. И чем глубже она погружалсь в свои собственные невзгоды, тем более могущественными и недоступными казались ей эти воины с диковинными глазами.

Надев платье, Акслин почувствовала себя почти голой: настолько в нём было неудобно и неуютно. Туфли, которые ей принесли, тоже оказались мало похожи на обувь: они были смехотворно маленькими и не имели ничего общего с прочными ботинками, к которым привыкла девушка.

Акслин вышла из-за ширмы и нерешительно направилась к Дексу.

– Я сейчас споткнусь, – неуверенно пробормотала она.

Юноша, который в этот момент сидел у окна, подскочил, чтобы помочь ей.

– Акслин! Прости, я забыл, что у тебя проблемы с ходьбой.

Девушка обиженно посмотрела на него.

– У меня нет проблем с ходьбой. Я просто хожу немного медленнее других. Это почти незаметно, особенно когда меня не заставляют надевать нелепую одежду.

Декс улыбнулся и просто ответил:

– Мы найдём тебе штаны, обещаю. Но лучше тебе всё-таки выглядеть как горожанке, чем…

– … чем как грубой и невежественной беженке, – заключила она, улыбаясь.

– По крайней мере, на время интервью, да, – согласился он. – Позже, когда ты получишь вид на жительство, это будет уже не так важно.

– Интервью?

В этот момент в комнату вошла хозяйка гостиницы с миской каши и кувшином с водой. Она внимательно осмотрела Акслин и удовлетворённо кивнула. Затем понюхала волосы девушки и, уловив лёгкий запах укусуса, кивнула вновь. После этого она поставила еду на маленький столик рядом с гостьей, а потом развернулсь и ушла, не сказав ни слова.

Акслин не обратила внимания на поведение женщины. Уплетая завтрак, который, несмотря на свою простоту, казался ей просто райским, она выслушивала объяснения Декса. Юноша рассказывал, какие действия им придётся предпринять, чтобы достичь пункта своего назначения. Библиотека располагалась в центре Цитадели, в первом расширении. Декс и его учитель жили во втором, но у них было разрешение на работу, с которым они могли каждый день пересекать стену, разделявшую эти два квартала. Внешнее кольцо, где они с Акслин находились в данный момент, по сути, являлось третьим расширением.

– Но его пока так никто не называет, потому что эта зона почти не урбанизирована, – пояснил Декс.

Чтобы пересечь внутреннюю стену, отделявшую их от зоны второго расширения, Акслин нужно было получить вид на жительство. Но новый товарищ убедил её, что с этим у них не будет никаких проблем.

Девушка доела кашу и почувствовала себя ещё лучше.

Она встала и посмотрела на Декса, полная решимости круто поменять свою жизнь.

Они вышли из комнаты и спустились по лестнице. Ощущая на себе взгляды встречных людей, Акслин чувствовала себя неловко. Поэтому когда Декс расплатился, наконец, за комнату и они вышли на улицу, девушка облегчённо вздохнула.

Первым делом они отправились к старому знакомому Акслин. Она не видела Представителя с того самого дня, как он отнял у неё книгу, обвинив её в краже.

Как и в тот злополучный день, чиновник сидел за огромным столом. Он равнодушно посмотрел на свою посетительницу и если и узнал её, то сумел хорошо это скрыть. Акслин с отвращением смотрела на Председателя, пока Декс пытался убедить его подписать документ, необходимый девушке для прохождения во второе расширение.

Наконец, подпись была получена. На официальном бланке было написано, что Акслин имеет право проживать во втором расширении и посещать центр, не задерживаясь там дольше, чем на сутки.

– У вас есть месяц, – предупредил чиновник. – Если по прошествии этого времени девушка не сможет найти для себя честный способ заработать на жизнь, она будет изгнана обратно во внешнее кольцо.

Декс кивнул, но Председатель ещё не закончил.

– Ты поручился за неё, – напомнил он Дексу. – Ты знаешь, что это значит.

Акслин не знала, но её товарищ кивнул утвердительно.