При этом у них не будет в распоряжении карты, а запасов еды и питья хватит только на пять дней. Так как финальное задание оценивало не только навыки борьбы с монстрами, но и умение курсанта выживать на вражеской территории, ожидалось, что испытуемые либо грамотно распорядятся запасами, либо найдут новые источники пропитания во внешнем мире. Вот о чём говорили ребята, когда лежали на своих койках в ночь перед экзаменом.

Через несколько часов, незадолго до восхода солнца, так и не сомкнувшие глаз курсанты поднялись, умылись, оделись и вышли на построение. На площади они встретились с другими бригадами, которые тоже собирались принимать участие в экзамене. Они стояли, выстроившись в идеальные шеренги, и ждали своих инструкторов.

Ксейн поднял голову, чтобы рассмотреть серое небо сквозь решетку, натянутую над площадью. За стенами Бастиона завывал ветер. К тому же ночью температура резко упала, стало очень холодно, пошёл дождь.

Но курсанты не обращали на погоду никакого внимания. Молча стояли они под струями ледяного, пронизывающего до костей дождя, ожидая, когда прибудет начальство. Ксейн вспомнил свои первые несколько месяцев в бригаде Сумрак. Интересно, о чём думали сейчас его бывшие одногруппники? Все они находились здесь же, на плацу, каждый в составе своего подразделения, исключая Второго, который был с Ксейном в одной бригаде. Но никто из них не призносил ни слова. Беспокойных мальчиков больше не было: их место заняли невозмутимые, уверенные в себе солдаты.

К счастью, долго ждать инструкторов не пришлось. Вскоре они вышли на площадь в сопровождении четырёх Стражей, среди которых были капитан Салакс и ещё одна капитан из Серебряной Дивизии: Ксейн знал её в лицо, но никогда не имел с ней дела.

Заговорил капитан Салакс. Он поприветствовал всех присутствующих, поздравил их с успешным прохождением первого этапа обучения и подробно рассказал об испытании, которое им предстоит.

– Перед вами будут стоять три основные задачи, – объявил он. – Первая: не умереть. Вторая: принести охотничьи трофеи, соответствующие требованиям каждой бригады. И третья: отыскать знамёна, которые мы разместили на территориях, что вам предстоит исследовать. Каждое знамя будет помечено символикой той или иной команды, поэтому будьте внимательны. Подсказок об их местоположении у вас не будет. Но если вы правильно выследите монстров, которых вам положено истребить по заданию, проблем с поиском знамён у вас не будет.

Вернуться вам нужно будет ровно через семь дней, ни днём раньше, ни днём позже.

Бригады, нашедшие знамёна и пришедшие вовремя, считаются прошедшими экзамен. Те же, кто, кроме этого, сможет предоставить доказательсва успешной охоты на всех монстров из списка, указанного в задании, получат дипломы с отличием.

Успешное прохождение экзамена будет, в первую очередь, зависеть от уровня вашей подготовки и вашей смекалки. А кроме того, от неукоснительного выполнения наших основополагающих правил. Первое правило – сотрудничество, – капитан сделал паузу и внимательно посмотрел на курсантов.

– Вы ни на секунду не должны забывать, кто ваш главный враг и настоящий соперник, – продолжил он. – Поэтому при необходимости для улучшения результатов бригадам разрешено объединяться. При этом препятствовать выполнению миссии другими командами путём обмана, саботажа или непосредственного нападения категорически запрещается. Помните, что вы не соревнуетесь со своими сверстниками, вы боретесь против самих себя, исследуете ваши собственные границы. Поэтому вас не должно интересовать, что и как делают другие бригады.

Категорически запрещается прикасаться к знамёнам других команд. Курсант, осмелившийся испортить, спрятать или уничтожить чужое знамя, автоматически приводит свою команду к дисквалификации. Вы не обязаны сообщать членам других бригад о местонахождении их знамён, но при желании можете это сделать.

Ксейн внимательно слушал. Инструктор Бакстан ничего не говорил им о знамёнах, но это показалось юноше интересным стимулом.

Ксейн на мгновение обернулся к Пятому, своему товарищу по бригаде, который стоял к нему ближе всего, и спросил его взглядом, что он думает обо всём этом. Но курсант только пожал плечами.

Капитан Салакс закончил свою речь и посмотрел на небо.

– Похоже, приближается буря, – пробормотал он. – Подготовьтесь в соответствии с погодными условиями.

После обращения капитана курсантам разрешили позавтракать и вооружиться, потом они снова вернулись на площадь для построения.

Всего в испытании принимали участие семь подразделений: четыре бригады Золотого Дивизиона и три Серебряного. Каждая получила из рук своего инструктора лист со списком монстров, которых им предстояло выследить и убить.

Инструктор Бакстан прощался с каждым из своих рекрутов дружеским похлопыванием по спине.

– Увидимся через семь дней, ребята. Желаю вам найти знамя и убить как можно больше монстров!

Курсанты молча вышли за ворота.

Оказавшись на улице, Первый, которому доверили нести список, обернулся к одногруппникам и сказал:

– Как поступим? Будем действовать самостоятельно или объединимся с союзниками?

В это время ребята из других команд тоже выстроились в кружки неподалёку и обсуждали дальнейшие действия.

Ксейн взял список и взглянул на него.

– Панциреносец, скрипун, мокроступ, огнерот, упырь, – прочитал он.

Его товарищи переглянулись.

– Здесь нет упырей, – заметил Четвёртый. – Они встречаются только в окрестностях Клетки… Насколько я знаю, – добавил он.

Ещё недавно сердце Ксейна забилось бы быстрее от одной только мысли о возможности вернуться домой. Но теперь он был почти сложившимся Стражем, и возможность экспедиции в сторону родных мест не вызвала у него никаких эмоций.

– Мы можем не знать о других местах их обитания, – холодно рассуждал он. – Упыри живут в горах и не выносят солнечного света. Возможно, в окрестностях Бастиона и есть ещё гнёзда, но в любом случае они должны находиться далеко, чтобы упырь не мог за одну ночь долететь до Бастиона и обратно в своё логово. Кроме того, – задумчиво добавил он, – вы никогда не думали о том, что решётки над плацем – это, возможно, и есть та самая защита от упырей…

– Но упыри никогда не нападали на Бастион, – настаивал Четвёртый.

– Мы не можем знать этого наверняка, – сказал Ксейн. – В любом случае, где-то здесь они должны встречаться. Иначе их не было бы в списке.

– Может быть, – согласился Второй, и в голосе его послышалась тревога. – В любом случае, мы никогда не имели дела с упырями. Я слышал, что когда много лет назад они атаковали Клетку, даже Стражи не смогли противостоять им.

– Я сталкивался с упырями, – ответил Ксейн. – Стражи Клетки сражаются с ними ночью, когда их сложнее всего поразить. Хитрость в том, чтобы добраться до них днём, пока они спят. Привлечь их внимание и заставить вылезти из пещеры: солнце ослепит их, и это дело нужно будет только закончить.