Не лучше и не хуже. Просто разные.

Снова приняв сидячее положение, Лакинда вызвала мостик.

– Дежурный, говорит старший капитан Лакинда, – представилась она. – Я приду на мостик через пятнадцать минут. Пускай пилот приступает к расчетам: к моему прибытию он должен придумать, как нам нарастить скорость. И сообщите на «Апогей», что через час я хочу переговорить с их капитаном и первым помощником.

Получив подтверждение, она отключила коммуникатор, и в голове опять зазвенели слова.

«Махинации… гражданская война…»

«Разменная фигура».

Готов ли был Траун умереть за Доминацию? Этого она не знала. Возможно, и в этом вопросе их мировоззрения не совпадают.

Оставалось надеяться, что ни одному из них не придется проверить эту готовность в борьбе за никчемную каменную глыбу.

Свесив ноги с края койки, Лакинда дотянулась до формы, которая висела на вешалке, и начала одеваться.

* * *

Два корабля Зодлак улетели. С участка Лакфро не было видно их старта, но по внезапному снижению переговорной активности в местной сети Хаплиф понял, что они наконец-то отправились в путь. В путь, по завершении которого имя семьи Зодлак и советника Лакувива прогремит повсюду.

На этом работа заканчивалась.

По крайней мере, та часть, что досталась Хаплифу. Предстоящая битва, беснование и смерть, разрушения и открытое предательство, смута и гражданская война – все это пока что только намечалось.

Но предопределенный исход неизбежен. Доминация чиссов пока не подозревает, какая безрадостная судьба ее ждет, но это отнюдь не означает, что у них есть способ избежать этого.

Все кончено. Наконец-то Джикстас отпустит их домой.

Собрав урожай с последнего ряда, Хаплиф заметил кое-где на участке припозднившиеся всходы. Но он даже сам не ожидал, насколько ему все равно, сможет он их обработать или нет. Йопонек ушел по какому-то поручению, которое выдумала для него Шимкиф, оборудование и личные вещи были собраны и упакованы, и экипаж готовился к отлету. По первоначальному плану до отбытия было еще полчаса, но не осталось ни одной причины тянуть так долго. Выпрямившись, Хаплиф закрыл ящик с семенами и перекинул лямку через плечо…

– Слышал, вы улетаете, – раздалось за спиной.

Хаплиф обернулся. Зациклившись на урожае специй и собственных размышлениях, он не заметил, как подошел Лакфро.

– Да, пришло время сниматься с места, – ответил он, подпустив в голос оптимизма. – Новые планеты, новые красоты, новый опыт. Увлекательное время в нашем нескончаемом путешествии по вселенной. Хочу поблагодарить вас за гостеприимство, с которым вы пустили нас на свою землю.

– И все? – спросил Лакфро. – Всего несколько вежливых слов?

Хаплиф взглянул на землевладельца, и на лбу собрались складки. Чисс изменил своим привычкам, надев плотный комбинезон и массивные сапоги. Вместо неизменной легкой ветровки на нем была уродливая клетчатая куртка коричневого цвета на крупной латунной молнии. Электрическая дубинка для укрощения животных, как обычно, болталась на поясе справа, но сегодня он прицепил еще один пастуший посох слева. Чисс врос в землю, слегка расставив ноги, словно готовился к драке, а алые глаза смотрели с подозрительным прищуром.

– Я искренне каюсь, что наша благодарность не идет ни в какое сравнение с вашими щедротами, – все таким же беззаботным тоном сказал Хаплиф. – Может, вас устроит эпическая ода? Или музыкальная пьеса для пяти инструментов?

– Сарказм вам не к лицу, – заметил Лакфро. – Портит ваш показушный образ. Нет, я больше склоняюсь в сторону ваших бесценных поделок из металла.

От удивления у Хаплифа заходили ходуном челюсти, и только беспощадным усилием воли удалось с ними совладать.

– Наших поделок? – осторожно переспросил он.

– Ох, конечно, ну что вы, – усмехнулся землевладелец. – Я и забыл: они только для подкупа, верно?

На этих словах Хаплифу стало ясно, что с чиссом придется разделаться.

Он надеялся, что удастся обойтись без новых убийств. Не из моральных побуждений, а просто потому, что его коробило от ощущения страха и беспомощности, которое вместе с последним вздохом источало живое существо, когда он сжимал пальцы на его горле.

С другой стороны, Лакфро ему никогда не нравился. Землевладелец все время сторонился своих гостей, вел себя колюче и подозрительно, вечно что-то вынюхивал об их делах. Может статься, убить его даже будет в радость.

– Видите ли, вы допустили ошибку, – продолжил Лакфро. – Вы забыли, кто мы такие.

– А кто вы такие – доблестные могучие чиссы? – огрызнулся Хаплиф, сделав движение к собеседнику. – Не смешите. У вас те же самые слабости и устремления, как и у всех в Хаосе, благодаря чему вами точно так же легко управлять. – Он фыркнул. – Если на то пошло, ваша бредовая семейная иерархия даже облегчает задачу. Ваши амбиции, междоусобицы и недоверие создают мне идеальные условия для работы.

– Вот на этом вы и прогорели, – тихо произнес Лакфро. – Вы подметили амбиции и междоусобицы, но саму суть семьи упустили.

– Это вряд ли, – возразил Хаплиф, подбираясь все ближе. До землевладельца было уже буквально рукой подать. – Семья – это генетика, наследственность и удручающее родство, от которого никуда не деться. Вот и вся суть.

– Вы ошибаетесь, – поправил его Лакфро. – Это еще и дружба, верность, взаимовыручка и доверие. – Он приподнял брови. – В первую очередь доверие. Мы делимся друг с другом, у Зодлак так заведено. Правители, может, и пыжатся от своих амбиций, но остальные свободно общаются между собой. Мы делимся новостями с родственниками здесь, в Красных Холмах, в любой другой точке планеты и даже с теми, кто по долгу службы сейчас на Нейпораре.

Хаплиф помрачнел:

– На Нейпораре?

– Там у нас штаб-квартира Флота экспансии и обороны, – пояснил Лакфро. – Я отправил туда на исследование брошь Лакрис. В ответ мой кузен сообщил мне, что во флоте творится какой-то кавардак и все офицеры и воины из семьи Зодлак срочно вызваны на Селвис.

Значит, о происходящем прознал еще кто-то за пределами кабинета советника Лакувива. Прискорбно, но вряд ли пагубно для операции. Поползновения чисса уже ничего не изменят.

– Какое это имеет отношение ко мне? – спросил Хаплиф.

– Не прикидывайтесь дурачком, – сердито отрезал Лакфро. – Это вам точно так же не идет, как и сарказм. Вы раздаете украшения, часами торчите у советника Лакувива, и тут вдруг патриэль Лакуни пропадает на несколько суток, а у нас над головами собираются корабли, битком набитые военными.

Тряхнув головой, землевладелец вытянул из петли висевший справа пастуший посох и дернул вниз бегунок замка-молнии. Хаплифу ни с того ни с сего пришло в голову, что Фросиф была права: звук и впрямь напоминал вой шрапнели, разлетающейся от бомб горизонтального поражения.