— Глеб поверил, что тебе ничего не известно об измене. Скотину по приказу твоему уже бить начали. Не сумуй: ворота сегодня не откроют, Глеб приказа от Бориса ждёт. А вам уходить надо и скорее, — Дамян открыто смотрел в лицо Волку. — Я помогу обилием в дорогу, мои люди подвезут их туда, куда прикажешь.

Не верить купцу резона не было. Помолчав и подумав мал час, Ратша ответил:

— Сегодня ночью я вышлю за тобой человека.

Прощаясь, купец, повернувшись к воеводе, смотря куда-то себе под ноги, будто стесняясь, сказал:

— Когда ты вернёшься со Святославом, вспомни мою верность...

Выступали в мёртвый предрассветный час, когда утихают назойливые комары, ещё готовиться сообщить о новом дне первый петух, а кметь в стороже, сам не замечая, не может справиться с налитыми тяжестью веками и дремлет, опираясь на копьё. С людьми, охраняющими вымолы, справились бы и так, но Ратша не хотел терять понапрасну воинов, да и лишний шум был вовсе ни к чему. В предрассветной тьме, без факелов, лёгкими блазнями выскочили к Дунаю.

Спокойная уверенность, что русы собрались держать осаду, витала и здесь. У двух затухающих костров сидела и лежала сонная сторожа. Тяжёлая стрела оборвала жизнь одного из них, остальные удивлённо и непозволительно долго разглядывали упавшего, пока над ними не выросло чужое обнажённое оружие. Неопытные в воинских делах ратные мужики сразу толком и не сообразили, что нужно делать, молча, как возможно, попытались отстоять свою жизнь, пав в короткой схватке. Внезапность и численное преимущество были на стороне русов. Из стоящих на берегу лодий выскакивали тяжёлые со сна люди, бестолково попадая под разящее железо. Кто-то, ошалев от внезапной смерти, пляшущей вокруг, повинуясь древнему чувству сохранения, с плеском вошёл в воду. За ним ухнули в Дунай ещё с полдюжины — плыть не важно куда, лишь бы не умереть.

Кого-то добивали, Ратша вбросил меч в ножны, едва утерев с клинка неостывшую кровь. Велел спускать лодьи. На берег выкатили возы с обилием и казной. Дамян не обманул: десять его холопов, озираясь по сторонам, оберегаясь ненужных глаз своих сородичей, что могли их тут приметить, помогали грузить. В корабли заводили коней — без них не добраться до Киева — места не хватало и в воду столкнули пятую лодью.

В городе прознали про замятию на вымолах, и набат заструился сполошным звоном. Дамянова челядь скорее затрусила в город, погоняя коней с возами, что, громыхая, едва не переворачивались. Русские тоже спешили отчаливать, вёсельных рук явно не доставало, парус надувался слабым пузырём. Берег наполнялся какими-то оружными людьми, они что-то кричали и показывали в сторону уплывающих. Болгары спустили в Дунай несколько кораблей, налегли на вёсла, но, не проплыв и десяти саженей, повернули назад — предусмотрительные Ратшины кмети прорубили днища и булькающая мутная вода быстро залила ноги гребцам.

Стрела с тонким охотничьим наконечником впилась в борт Волковой лодьи. Ратша, залившись довольным хохотом, погрозил кулаком с качающейся кормы:

— Поздно! Вот вам, переветники! Мы ещё к вам вернёмся!

Тяжко было возвращаться в испакощенный врагами терем. Не навеивал он больше уюта, спокойствия. Вроде и стены те же, та же кровля, но чужое всё. Пахло здесь смертью Оттени и племянника. Казалось, что души зарубленных печенегов не ушли, остались в жиле, стучали, бесновались по ночам. Седой волхв обнёс дом священным огнём, выжигая нечисть, но всё равно мрачно и черно казалось здесь, будто вошёл кто-то в твой мир, сломав защитные преграды. Милава больше не улыбалась, тихо в себе переживая позор, избегала встреч с людьми, низко на глаза повязав повойник. Мать, частенько учившая невесток, теперь будто берегла её, не нагружая работой. Колот был теперь за старшего. Старк вроде бы поправлялся, но старость брала своё. Частенько устраивался на крыльце или завалинке, чинил упряжь либо что-нибудь строгал. Поля находники потравили лишь частью и зима не грозила голодом, вот только рук не было. Усладина родня обещала помочь, но Колот, чуявший за собой неясную вину за печенежский разор и за смерть Забуда, собирался сделать всё один. Когда подошла уборная страда, вместе с восьмилетним Павшей уходил в поле. За работу брался яро, как в битве. Возвращались с темнотой. Колот почернел от усталости и недосыпа, но упорно отвергал помощь. Мать ругалась:

— Себя не бережёшь, хоть глуздыря пожалей.

Но тут в разговор вступал Павша, во всём и всегда тянувшийся за стрыем:

— Я не глуздырь уже. Работаю, а сила растёт, тоже как и Колот в походы ходить начну.

Колот, улыбаясь, ерошил светлые волосы на голове сердитого племянника.

Убирали хлеб. Лапа, взяв на вилы копну, чтобы закинуть наверх, качнулся, в глазах потемнело. Как упал не чувствовал, и, казалось, вовсе не терял сознания. Очнулся от ледяной воды, политой из корца ему на голову. Приходя в себя, оглядел склоненные над ним лица, поднялся, заставляя слушаться ослабевшее тело. Отмахнулся от участливого предложения передохнуть и снова взялся за работу.

Вечером, почти без сил, Колот вернулся домой. Пламень светца разгоняла тьму. Собирали ужин. По полу деловито шагал Нежата, тянул отцу выструганную Старком свистульку. Сумрачная Милава помогала Усладе подавать на стол. Колот, не глядя ни на кого, вяло ложкой помешивал в мисе кашу. Услада бросала на мужа осторожные взгляды, угадывая настроение. Мать щебетала под ухом, пытаясь отвлечь сына от его дум, но и она вскоре замолчала.

— Пойдёт Святослав в Болгарию, так с ним поедем, — неожиданно сказал Лапа.

За столом настала тишина, только Старк, недопоняв, продолжал чавкать беззубым ртом.

— Как это? — первой спросила мать.

— Вот так. Опостылело здесь всё. В тереме, будто покойник лежит, грустно, тоскливо. Сегодня хлеба свалили, а завтра, когда снова в поход уйду, кто поможет? По правде волостель должен, но лучше самого кто сделает? А там я рядом. Земля у болгар жирная — хоть с хлебом ешь, народ с этого обленился, наши новые руки — так заживём по-княжески. Железо дёшево, дома каменные, зима тёплая. Да и взгляды косые сябров опостылели, будто я в том набеге виноват. Душа у меня пуста здесь.

Старк, отодвинув от себя мису, блеснул очами, заговорил:

— Что до соседей — то ты сам на себя накрутил. Князя вина — это верно. Молчи! Не тебе за него оправдываться. А насиженные места покидать... Мне дед рассказывал, как пращуры его под ударом Карлы уходили от моравов. Говорил, как сам видел, и я вижу с его речей. Только врагу пожелаешь корни выдирать. Твоё дело, конечно, ты — кормилец, но я не пойду. И так собрался к волхвам уходить жить. Толку с меня нет, а лишний рот вам — помеха.

— Я тоже остаюсь, — сказала мать, — здесь я привыкла.

— А я вот уйду с Колотом, — вдруг высоко с провизгом сказала Милава. — Кто я тут? Порченная печенегами вдова! А там жизнь сызнова начну.

— Блажишь, сын, раньше времени, — заклекотал Старк — что-то мешало в горле говорить, он хрюкнул по-поросячьи, сплюнул на пол мокроту, продолжил: