— Вот, значит, — подвёл нас Хагрид к этим сундукам и скинул покрывало с одного из них. — Соплохвосты…

Мы не без опаски заглянули в ящик. Там ползали и лениво шевелились довольно странные существа. Они были розоватые, явно принадлежали к членистоногим и смахивали на скорпиона… И на краба. Да, больше на краба, но туловище у него было скорпионье, а вместо клешней росли скорпионьи хвосты. Хотя, если приглядеться, были и зачатки клешней.

Легонький ветер подул в нашу сторону, и я почуял резкий запах тухлой рыбы.

— Ох… мать… — не сдержался кто-то из ребят, прикрывая нос рукой. Точно так же поступили и остальные, стараясь спрятаться от этого запаха, исходившего явно от странных зверушек.

— Вы чего, ребят? — удивился Хагрид. — Милые же зверушки. Вот…

Хагрид потянулся рукой в сундук, но тут одна из зверушек изловчилась развернуться к Хагриду задом и шмальнуть небольшой струйкой огня.

— Вот проказник, — с весельем посетовал Хагрид.

— Мерлин! — возмутился кто-то из слизеринцев. — Помимо того, что они страшные и вонючие, так они ещё и огнём плюются! Прелесть!

— О, это они могут, — радостно покивал Хагрид, продолжая попытки достать зверушку, а другой рукой прикрывал бороду, способную вспыхнуть как стог сена. — У них ещё и жала ядовитые, представляете, как здорово?

— Просто великолепно… — примерно такие фразы слышались с разных сторон, ведь никто не испытывал энтузиазма по отношению к этим странным существам.

— Ваша задача на сегодня — покормить их. Они плотоядные, вот, и я приготовил мясо, — с этими словами Хагрид скинул покрывало с другого сундука, в котором несмотря на холод лежали вполне мягкие, чуть ли не тёплые, мелкие кусочки мяса. — Но будьте внимательны, не давайте им с руки — кидайте. И наблюдайте, вот.

Всё так же не испытывая энтузиазма, ребята по одному-двое подходили к ящику с мясом, брали кусочки и шли прикармливать мелких чудищ. У меня с этим никаких проблем не было, потому я справился быстро, и начал делать зарисовки, стоя рядом с нашим здоровяком-преподавателем.

— Слушай, Хагрид, — обратился я к нему, не отрываясь от зарисовок. — А ты где добыл этих зверушек?

— Дык, как это «где»? — хмыкнул Хагрид, внимательно следя за тем, выполняют ли дети инструкции, и не пытаются ли сделать что-то необдуманное. — Сам, значится, вывел. Любопытно мне до боли стало, получится ли что… Эм… Если на яде мантикоры, значит, яйца огнекрабов высидит жаба, да…

Услышав подобное, я даже перестал на миг делать зарисовки и записи, моргнул пару раз, а потом осознал услышанное. Хагрид — хитрый и сообразительный жук, когда дело касается животных. Развитие яйца огнекраба сильно зависит от окружающей среды, а в отличие от обычных крабов, огнекрабы не «носят» их с собой, а откладывают в подходящих условиях. Яйца поглощают вещества и энергию вокруг, и если условия им подходят, формируются личинки. Но Хагрид, как я уже заметил, хитрый жук — заменил им условия. А чтобы из-за неподходящих условий не погибли яйца, воспользовался жабой, само собой, волшебной. Жабы, когда высиживают яйца, любые условия делают подходящими, но вот результат может быть отнюдь не тот, что задумывала природа.

— Лонгботтом! — повысил голос Хагрид, и мне кажется, что половине учеников теперь придётся менять исподнее. Ну, по крайней мере Невиллу-то точно. — Я же говорил, парнишка, не суй, значит, руки к ним. А если бы цапнули?

— Но…

— Никаких «но».

— Понятно…

— Ох, сложно это, за детишками следить, — тихо пробасил Хагрид, но не с его голосом секретничать.

Во второй половине дня, после обеда и урока по Древним Рунам, где я не без удовольствия пользовался копиями учебников Дафны, я быстро вернулся в гостиную. Народа здесь было немного — занятия ещё идут. К своей радости, я приметил Седрика, что забежал сюда явно по делам, но пока он ни с кем не заговорил, а занимался какими-то бумагами, я подошёл к нему.

— Привет.

— А? Гектор, привет. Мне несколько некогда, и если это не важно, то может подождёт до вечера?

— И да и нет. Знаешь кого-нибудь, с кем вот прямо сейчас можно обсудить концепцию Дуэлей, и что для них нужно знать по минимуму?

— Хм… — Седрик поднял взгляд от бумаг и быстро осмотрел Гостиную. — Герберт!

Седрик окликнул парня, но оглянулись целых двое — постарше, наш вратарь, и помладше — просто второкурсник.

— Который Флит, — добавил Седрик, а наш вратарь тут же подорвался со своего места и оказался рядом с нами.

— Да? Что случилось? — живо спросил он, переводя взгляд с меня на Седрика.

— Ты ведь ничем не занят?

— Не-а, — мотнул головой Герберт.

— Вот тебе Гектор, расскажи ему про Дуэли, покажи там, не знаю, классический набор джентльмена…

— Можешь не продолжать, — с важным лицом Герберт выставил руку в останавливающем жесте. — Дуэли — мой конёк.

— Теоретический, — хмыкнул Седрик.

— Ну, не только, но в теории мне равных в замке нет, скажу без лишней скромности.

— Флитвик.

— Ну вот не надо, — притворно обиделся Герберт. — Сравнивать ученика Хогвартса, каким бы он не был, с мастером чар и всего-подряд-с-палочкой, да и пятикратного чемпиона Европейского Дуэльного Клуба… Это как… Блоху с мантикорой, во!

— Ладно, блоха, покажи Гектору, как прыгать надо. Думаю, с реакцией и восприятием Гектора, он однажды и мантикору… запрыгает.

— Не очень лестно, — улыбнулся я. — Но в некоторой мере справедливо.

— Так, дружище, — Герберт хлопнул меня по плечу. — Пойдём. Староста наш слишком занят, как видишь.

Мы с Гербертом покинули гостиную и зашли в первый попавшийся пустой кабинет. Он был настолько пустой, насколько это вообще возможно в Хогвартсе — стены, окна, люстра на цепях, всё. Ни пыли, ничего такого. Герберт заметил мой взгляд и догадался о его причинах.

— Самый ближний класс. Тут зачастую практикуются в магии, чтобы далеко от гостиной не отходить. У нас, так-то, вообще всё под рукой — и кухня, и гостиная, и кабинеты есть. Что ещё для жизни лихой надо? — улыбался парень, жестикулируя в направлении объектов разговора. — Так, что знаешь о дуэли?

— Ничего.

— Прекрасно!

Герберт чуть ли не бегом отошёл на другую сторону класса, к стене, развернулся и указал на противоположное своему место у другой стены — туда встал я.

— Немного краткой теории. Сразу исключаем недопонимания — никогда не сравнивай дуэль и боевое колдовство, боёвку. Боёвка — применение всего подряд, хоть внезапно оказавшегося грязного носка в кармане, ради уничтожения врага в любых его проявлениях. Дуэль — искусство! Правда, строго регламентированное.

— Это ясно, — кивнул я.

— Отлично. Дуэль бывает классическая и спортивная. Дуэль в том виде, в каком есть сейчас - довольно свежая в мире магии традиция, лет всего-так триста назад сформировалась окончательно, пройдя очень-очень долгий путь. Классическая дуэль, в первую очередь, строго регламентированная процедура выяснения отношений между двумя волшебниками… О как завернул! — Герберт важно подбоченился. — Итак…

Герберт стал более серьёзным.

— Память хорошая? Потому что нужно будет запомнить дословно.

— Справлюсь.

— Отлично. Классическая дуэль проходит в несколько этапов. Вызов оппонента, согласие или несогласие вызванной