– Хаакен, – сказал Браги, когда, проснувшись на четвертый день отступления, они увидели облако пыли над восточной дорогой, – больше мы бежать от них не можем – самое позднее до послезавтра.

– Но их втрое больше.

– Знаю. Но чем дольше мы будем убегать, тем меньше у нас шансов. Найди какое-нибудь место, где мы могли бы занять позицию. Может, они предложат условия капитуляции.

Он впадал во все больший пессимизм, виня себя за сложившееся бедственное положение.

Незадолго до полудня вернулся Черный Клык, сообщив, что нашел хорошее место не слишком далеко отсюда – виноградник на холме, где рыцарям Брейтбарта будет не так-то просто воспользоваться козырями. По пути стоял городок под названием Линеке, однако его никто не защищал, а жители разбежались.

Хаакен выбрал удачное место. Крутые склоны, которых Рагнарсон не видел уже много дней, покрывали спутанные виноградники, дававшие прекрасное убежище его людям. Единственным же открытым подходом к холму была поднимающаяся зигзагом дорога, к тому же поросшая по краям колючими зарослями. Более того, на равнине перед холмом простирался Линеке, строения которого мешали наступающим войскам держать строй. Рагнарсон поднял на вершине холма свое знамя.

У подобной позиции имелись и недостатки. Хотя он поставил защиту с флангов в лесу справа и в вымытом водой овраге слева, она могла лишь замедлить решительное наступление, и это его тревожило.

Всех солдат, способных удержать в руках лук, он расположил в винограднике и за живыми изгородями. Остальные, включая набранных в Кавелине рекрутов, заняли позицию на вершине, так что их было видно снизу. Браги опасался, что именно они, несмотря на всю свою преданность, могут сбежать и вызвать панику среди лучников. Хаакену он поручил командование левым флангом, Рескирду – правым, оставив в своем подчинении людей на вершине. Брейтбарт появился еще до того, как Рагнарсон успел отдать все распоряжения, но остановил войска в предместьях Линеке. Его солдаты постепенно, сперва несмело, проникали в городок. Позже в тот же день прибыл парламентарий с белым флагом.

– Мой господин, барон Брейтбарт, хочет обсудить условия капитуляции, – сказал он, когда его привели к Рагнарсону.

Значит, подумал Рагнарсон, барон не полный дурак.

– Я требую официального акта о сдаче от него и ста его рыцарей, а также клятвы, что ни один вассал больше не примет участия в мятеже против королевы. Вопрос о выкупе мы можем решить позже.

Парламентарий крайне удивился и наконец выпалил:

– Условия твоей капитуляции!

Рагнарсон усмехнулся:

– А, я думал, он явился, чтобы отдаться в мои руки. Что ж, нет никакого смысла в том, чтобы ты проделывал такой путь зря. Я слушаю.

Браги должен был вернуть все награбленное, а затем отдать себя и своих офицеров на милость Брейтбарта, люди же его должны были перейти на службу к Брейтбарту, пока не утихнут волнения в Кавелине. Это не имело ничего общего с условиями, которые обычно предлагали наемникам, ибо они означали смерть для Браги и его офицеров. За наемников никто не платил выкупа, и оставалось лишь сражаться. Однако он тянул переговоры до захода солнца, выигрывая время, которое его люди могли бы посвятить рытью окопов и возведению укреплений на флангах. Брейтбарт не проявлял никакого желания окружать их позицию – возможно, рассчитывал на победу дипломатии. Но скорее всего, он попросту ничего не заметил.

Ночь принесла моросящий дождь. Людям Браги это отнюдь не прибавило хорошего настроения, но сам он только радовался: склон холма мог стать ловушкой для всадников. Наступил рассвет, ясное летнее утро. Брейтбарт выстроил войска. Рагнарсон сделал то же самое. Барон послал последнего парламентария. Глядя, как белый флаг поднимается на вершину холма, Браги сказал Хаакену:

– Лучше уж пусть поскорей начинается, прежде чем кому-нибудь там внизу придет в голову умная мысль.

Брейтбарт, веря в свое численное превосходство и боевую силу рыцарей, не предпринял никаких усилий, чтобы окружить его или хотя бы добраться до флангов.

Предложенные им условия ничем не отличались от предыдущих. Браги терпеливо их выслушал.

– Скажи барону, – ответил он, – что, если он не хочет сдаваться, мне придется спуститься и заставить его это сделать.

За время переговоров он в достаточной степени представил себе психологию Брейтбарта, чтобы предвидеть: вызов, к тому же брошенный в лицо паршивым наемным убийцей, приведет его в ярость. Кавелинцы, даже марена-димура, зверели, когда дело касалось благородных титулов. Это было их слабое место, которое Браги намеревался безжалостно использовать.

II. Вторая кровь

Войско барона двинулось вперед. Браги наблюдал за ними с вершины холма вместе с горсткой гонцов, прячась за рядами тролледингцев и марена-димура. Время от времени Рагнарсон обменивался короткими замечаниями с итаскийским сержантом по имени Альтенкирк. Тот начал служить еще во времена войн и провел годы в Малых королевствах, помогая советами местным войскам.

– Поглядим, научились ли они чему-нибудь после войн и озера Берберих, – сказал Браги.

– Сперва он бросит в бой рыцарей, – предположил Альтенкирк. – Мы всего лишь обычные люди и пехота и не сумеем победить тех, кто лучше нас. Им представился шанс задешево омыть кровью свои мечи. – В голосе его звучал неприкрытый сарказм.

– Посмотрим, – усмехнулся Рагнарсон. – Ага. Ты прав. Вон они идут.

Войско вошло в Линеке с поднятыми флагами и развевающимися знаменами, под звуки труб и грохот барабанов. Жители городка выбрались из укрытий, словно речь шла не о войне, а о некоем турнире, как, похоже, казалось Брейтбарту. Все рыцари и солдаты шли под знамена барона, надеясь получить хотя бы малую долю его славы.

Когда все началось, к Рагнарсону прибыл гонец из Воргреберга. Ситуация в столице не предвещала ничего хорошего – известие о том, что он попал в ловушку за рекой Эбелер, уже дошло до местной знати. Некоторые даже двинулись на город – в надежде, что сумеют захватить его раньше Брейтбарта. Эанред вел двойную игру, но задачу его осложняло восстание силуро в самом Воргреберге. Толпа пыталась захватить врасплох замок Криф, но потерпела поражение. Сотни поплатились головой, однако беспорядки продолжались. Не был бы Рагнарсон так любезен прийти на помощь?

– Скажи ему – приду, когда смогу.

Он снова занялся безотлагательными делами.

Рыцари Брейтбарта въехали на дорогу колонной по четыре, не зная о том, что выше по склону она сужается. За первым поворотом ряды их смешались, а небо потемнело от стрел. Барон расширил фронт атаки, послав новых рыцарей, чтобы те нейтрализовали лучников Рагнарсона. Пока они вязли в мягкой земле и путались в зарослях винограда, на них сыпался град стрел.

Рагнарсон повернулся к Альтенкирку:

– Пошли по одному отряду тролледингцев вниз с каждого фланга. Пусть добивают тех, кто свалился с седла.