– Всыпьте ему, парни, пока он не разбил мое сердце, рассказывая, как не мог предстать передо мной после того, как проиграл все мои деньги.

Харлан и Флотрон попытались исполнить приказ, но Насмешник никогда еще покорно не принимал порки. Он добился преимущества, по крайней мере ненадолго, прибегнув к фокусам, которые привели бы в изумление Деррана Одноглазого. Но у него не было ни малейшей возможности сбежать. Слово Кирстен весило больше, чем ее тучность тела. На него навалились десятки жителей Дамхорста. Вскоре его отволокли в замок и швырнули в темницу. Там он узнал новость, которую, как он опасался, ему никогда не удастся сообщить Браги, поскольку хуже всего было известие, что Кирстен вышла замуж за барона Брейтбарта.

Час за часом, день за днем он сидел на покрытом соломой полу, ругая себя за собственную глупость. Когда ему наконец наскучило жалеть себя, он начал гадать, как идут дела у Рагнарсона. Он полагал, что неплохо. Его товарищи по темнице заверяли, что у тюремщиков были бы не столь мрачные физиономии, если бы все шло по плану барона.

IV. Первая кровь

– Хаакен! Рескирд! Сомкнуть строй! Пусть шум вас не беспокоит – они знают, что мы здесь. Вперед! Они сидят у нас на хвосте. Эанред, спроси его, что впереди.

– Он вернулся сзади.

– Ну местность-то он знает?

Тарлсон пообщался с проводником.

– Он говорит, там озеро. Справа пологая отмель, узкая, вдоль берега. Слева холмы и несколько обрывов. Местность весьма неровная, покрытая густым лесом, со множеством оврагов, но не слишком высокая.

– А что насчет тумана? Это нормально? Как долго он будет держаться?

Вопросы и ответы, вопросы и ответы. Все происходило слишком медленно.

– Хаакен, Рескирд. – Он отдал распоряжения.

Тролледингская пехота, шедшая в арьергарде, двинулась вперед, удвоив темп. Итаскийцы столпились на обочине дороги, полностью смешав ряды.

– Рескирд! – крикнул Рагнарсон. – Верни конницу. В течение часа я хочу войти в соприкосновение с противником. – Он помчался галопом во главу колонны, где Черный Клык замещал авангард тяжеловооруженной конницей. – Поторопись, дьявол тебя побери! Если волстокинцы знают, что мы подходим, об этом знает и Брейтбарт. Он сразу же двинется им на подмогу.

Он снова поскакал вдоль колонны.

– Вперед! Вперед! – кричал он каждому офицеру, попадавшемуся на глаза. Десятки бледных, напряженных молодых лиц расплывались в тумане. Он больше не видел улыбок, не слышал веселых разговоров. Происходящее перестало казаться забавным приключением. – Тарлсон! Где ты? Держись рядом. И не потеряй разведчика. Мне нужно знать, когда мы окажемся на самом высоком холме.

Когда он добрался до арьергарда колонны, Драконобой с легкой конницей и взводом лучников скрылся за спиной.

Вскоре он сделал все, что мог, и решил помолиться. У него было пятнадцать сотен солдат, зажатых между двумя превосходящими, лучше отдохнувшими и лучше обученными армиями, хотя он до сих пор понятия не имел, где в точности поджидает Брейтбарт. Ничто не предвещало легкой битвы, во время которой он хотел дать солдатам попробовать крови.

Вдали послышался рев труб – Драконобой вошел в соприкосновение с противником. Справа от марширующей колонны, всего в нескольких ярдах, мягко плескались о берег невидимые в тумане воды озера.

– Здесь, – наконец заявил Тарлсон.

– Налево! – крикнул Рагнарсон. – Вверх по склону! Вперед!

Солдаты начали взбираться по склону. Вершины холмов, которым едва хватало высоты, чтобы заслужить такое название, поднимались над слоем тумана. В бледном свете утра Рагнарсон выстроил отряды в тяжелые фаланги на спускающихся к озеру склонах. Он лишь надеялся, что туман не рассеется слишком быстро.

Отряд Рескирда прошел ниже, невидимый и узнаваемый лишь по лязгу оружия, а чуть позже проехал сильный отряд конницы. Рагнарсон дал офицерам знак: приготовиться стрелять.

Туман начал рассеиваться, когда главные силы противника оказались в том самом месте, где и хотелось Рагнарсону. Он уже мог различить размытые темные силуэты конных офицеров, торопивших отряды пехоты… По его сигналу в тумане пролился дождь стрел. В ответ раздались крики удивления и боли. Рагнарсон отсчитал минуту, в течение которой тысячи стрел покинули тетивы его лучников, затем дал знак атаковать. Атаку возглавили тролледингцы, от чьих боевых кличей содрогнулись окрестные холмы.

Рагнарсон устало наклонился в седле, дожидаясь результатов. Волстокинцы были полны боевого духа, уверенные в победе. Внезапный смертоносный дождь полностью их ошеломил. Они не могли разглядеть перед собой ни одного врага. А когда они попытались вновь сомкнуть ряды прямо на телах убитых и раненых, тролледингцы обрушились на них, подобно стае волков. В течение часа туман полностью рассеялся, открыв картину, которую можно было назвать лишь одним словом – бойня. Уцелевшие волстокинцы сбежали в воду. Некоторые утонули, пытаясь уплыть. Их головы стали прекрасными мишенями для лучников Рагнарсона. Тролледингцы на трофейных лошадях галопировали среди брызг воды, рубя головы. Вода покраснела.

– Не берешь пленных? – спросил Тарлсон, не сказав даже слова похвалы.

– Пока нет. Они пошли бы домой, вооружились и вернулись. Надеюсь, что Волстокин теперь надолго выйдет из игры.

Прибыл гонец от Черного Клыка. Командир волстокинского авангарда, насчитывавшего около четырех сотен человек, совершенно сбитый с толку развитием событий, после короткой стычки попросил принять его капитуляцию.

– Ладно, – сказал Рагнарсон. – Сохраним им жизнь и сапоги. Это обычные солдаты. Отбери у них все и отправь отсюда.

Внизу его люди, уставшие от резни, позволяли противнику сдаться.

– Посмотрим, что нам удалось захватить.

Он решил спуститься, прежде чем начнется драка за добычу. У волстокинцев было с собой даже несколько повозок и лагерный обоз.

Спешившись, он медленно двинулся через кровавую баню. С его стороны убитых оказалось меньше десятка. Местами тела волстокинцев лежали грудами. Удача вновь его не покинула. Он на мгновение остановился возле Рагнара Бьернсона – во время первой битвы, в которой принимал участие Браги, ему было столько же лет, сколько этому парню, который улыбался, несмотря на боль от раны.

– Некоторые готовы на все, лишь бы им только не пришлось идти, – сказал он, положив руку на плечо парня.

Когда-то один человек сказал ему то же самое.

Вокруг царила удивительная тишина. Казалось, будто в мире исчезли все звуки, кроме карканья ворон. Взгляд упал на тело убитого – в нем было нечто странное. Он остановился. Слишком смуглая кожа для волстокинца, орлиный нос. Гарун был прав – Эль-Мюрид послал в Волстокин военных советников. Рагнарсон с грустью покачал головой. Маленькое королевство на краю света становилось средоточием далекоидущих интриг.

Появился Хаакен, ведя за собой тридцать пленных и сотню тяжело навьюченных лошадей.