– Я поймал странных людей, Браги, – сказал он, показывая на покрытых пылью солдат.

– Знаю. Это люди Эль-Мюрида. Убей их, одного за другим. Посмотри, не скажет ли что-нибудь самый слабый.

Остальных он согнал вместе со схваченными раньше офицерами. Волстокин потерял полторы тысячи солдат, Браги же насчитал со своей стороны лишь шестьдесят одного убитого. Будь его люди более опытны, подумал он, потери были бы еще меньше. Засада удалась на славу.

– Что дальше? – спросил Тарлсон.

– Похороним наших и поделим добычу.

– А потом? Лорд Брейтбарт никуда не делся.

– Мы исчезнем. Я хочу, чтобы мои люди осознали, что, собственно, они совершили. Сейчас им кажется, будто они непобедимы. Они должны понять, что им не противостоял дисциплинированный противник. А нам нужно время, чтобы разошлись новости. Возможно, благодаря этому королева получит неожиданную поддержку.

– И лорд Брейтбарт наверняка тоже. Нерешительные присоединятся к нему, чтобы устранить опасность, которую ты представляешь, и дабы ничто не мешало им завладеть короной.

– Знаю. Но в течение нескольких недель я хочу избежать сражений. Людям нужен отдых и тренировка. Хаакен! Проследи, чтобы марена-димура получили свою долю. – Он заметил своих разведчиков, столь же потрепанных и окровавленных, как и все вокруг. Разведчики прятались в кустах, неуверенно наблюдая за грабежом. Один, вероятно некая важная персона, зачарованно смотрел на ярко раскрашенную повозку, полную столь же ярко раскрашенных, хотя и напуганных, женщин. – Отдай старику повозку со шлюхами.

Мысль его оказалась весьма предусмотрительной. На следующий день он получил предупреждение о конном отряде Брейтбарта, значительно опередившем главные силы барона. После короткой схватки Рагнарсон взял двести пленных, убил еще сотню, а остальных, охваченных неподдельной паникой, отправил к их командиру. Тарлсон сказал, что Брейтбарт крайне рассчитывал на своих рыцарей, а поскольку он был человеком осторожным, возможно, даже откажется после этого поражения от борьбы. Так оно и вышло. Однако в Дамхорсте собиралось все больше баронов. Силы Брейтбарта выросли до трех тысяч солдат.

Всеобщее перемещение на запад вооруженных сил баронов дало возможность партизанам свободно резать друг друга на покинутых землях. Все больше марена-димура вставали на сторону Рагнарсона, который пока еще оставался на неровной местности поблизости от границы с Волстокином, каждые несколько дней перенося лагерь. Местные постоянно сообщали ему о передвижениях Брейтбарта, заключавшихся в отправке патрулей и еженедельных вылазках на север, не больше дня пути, после чего следовала остановка на день и отход к Дамхорсту.

Рагнарсон уже беспокоился о Насмешнике, которому пора было дать о себе знать. Эанред покинул его, заявив, что ему пора возвращаться к обязанностям командира. Положение королевы не было слишком опасным, хотя, по слухам, мародеры добрались до предместий Воргреберга. Их нужно было остановить.

Уже ни для кого не было тайной, что Брейтбарт завладел деньгами, предназначавшимися для людей Браги, но те не жаловались – им вполне хватало добычи и уверенности в собственных силах. Они заверяли друг друга, что полковник в конце концов поведет их на Дамхорст, где они получат все с лихвой.

I. Отступление

Известия, доставляемые марена-димура, все больше беспокоили Рагнарсона. Брейтбарт с каждым днем становился сильнее. Численность его войск доходила теперь до четырех тысяч, среди которых было немало тяжеловооруженных рыцарей. Вылазки барона стали смелее, а патрули Рагнарсона встречали все большее сопротивление. Силы его возросли до четырехсот человек, однако это были в основном марена-димура и вессонцы, совершенно необученные, которых он использовал в роли проводников и налетчиков.

Рагнарсон опасался, что Брейтбарт разделит свои силы и двинет часть на Воргреберг. Во время разведывательной вылазки, обследуя местность в направлении Дамхорста, он обнаружил участок, вполне, по его мнению, подходивший для сражения. Он располагался на северной стороне густого леса, принадлежавшего самому Брейтбарту. Лес начинался неподалеку от Эбелера, в полутора десятках миль к северо-востоку от Дамхорста. По обеим его сторонам шли дороги от Дамхорста до города и замка Боденстед, однако западный тракт был короче и выглядел более подходящим для возможного марша сил Брейтбарта на помощь Боденстеду. Местность была слегка неровной. Поросшая редким лесом возвышенность тянулась от Боденстеда на северо-запад, примерно на милю до села Ратдке, откуда открывался вид на равнины по обе стороны от нее. От Боденстеда вела тропа через лес, которой пользовались охотники, слишком узкая для рыцарей Брейтбарта, но достаточно широкая, чтобы обеспечить Рагнарсону отступление, если случится худшее. На северной стороне западного тракта, где земля была слишком мягкой для тяжелой конницы, росли яблоневые сады. Чтобы добраться до Рагнарсона, барону пришлось бы преодолеть узкий проход под градом стрел.

Но даже самые продуманные планы… и так далее.

Чтобы поддразнить Брейтбарта, Рагнарсон увел главные силы на юг, двигаясь столь же быстро, как и опережавшие его известия, и оставляя после себя следы опустошений – от одного замка нордменов до другого. Он встретил удивительно слабое сопротивление. Рыцари и мелкая знать, остававшиеся в своих владениях, либо решались на капитуляцию, либо прятались в замках, готовясь к осаде. По мере того как войско Рагнарсона шло дальше в поисках новой богатой добычи, небо окрашивалось заревом пылающих замков и селений.

Сперва Браги считал, что Брейтбарт использует выжидательную тактику, но каждый допрошенный пленный и каждый полученный доклад все больше убеждали его, что барон парализован невозможностью принять решение.

Обоз и солдаты Рагнарсона уже настолько были навьючены трофеями, что он в итоге серьезно просчитался. До сих пор он маневрировал таким образом, чтобы Эбелер, глубокий ленивый приток Скарлотти, все время оставался между ним и Брейтбартом. Однако, уступив настойчивым требованиям солдат, пожелавшим отдать добычу на сохранение людям, которых оставили в Стааке, он пересек реку под Армстедом, в миле от Алтеи и всего в двенадцати милях от Дамхорста. Переправа через узкий брод заняла два дня. Брейтбарт упустил прекрасную возможность. Однако барон в конце концов дал о себе знать. Пока Браги маршировал на восток, в сторону знаменитых виноградников, составлявших основу богатства барона, охваченный яростью Брейтбарт вышел из Дамхорста.

Рагнарсон не мог знать, входило ли это в планы Брейтбарта изначально, но он прекрасно понимал, что оказался в ловушке. Местность, по которой шли его войска, была относительно плоской и голой – идеальной для рыцарей барона, которым войско Рагнарсона противостоять не могло. Даже град стрел из итаскийских луков не мог разрушить массированную атаку на открытой равнине. К тому же оказалось, что переправы на востоке Эбелера перекрыты, а форсировать реку силой не было времени. Брейтбарт шел за ним по пятам – его войска выдавали шлейфы пыли над всеми дорогами, что вели на восток. Не оставалось ничего другого, кроме как убегать. Брейтбарт, однако, постепенно его нагонял. Солдат барона не обременяли трофеи, которых люди Браги набрали целые тонны, к тому же те имели возможность отдохнуть. За несколько дней патрули противника оказались в пределах видимости арьергарда Рагнарсона, а окруженные живыми изгородями виноградники замедляли их передвижение, вынуждая держаться дороги.