Позади лучники выстроились в длинную цепь. Они прикроют пехотинцев, пока те будут карабкаться на стены и перебираться через дракона. Легкая эльфийская конница осталась в резерве.

Колышущаяся масса тел, закованных в доспехи, катилась к стене Стронгхолда. Некоторые солдаты спотыкались о пни, которыми изобиловало плато, и падали. Следующая волна нападающих накрывала споткнувшихся, кто успевал, перепрыгивал через них, кто-то пробегал прямо по спинам. Казалось, ничто не способно сдержать этот бешеный напор.

Даже два дракона, от вида которых я вчера чуть в обморок не упал, и те произвели на меня меньшее впечатление. По всему телу катил холодный пот, ноги подкашивались от страха. Рядом Васян вытаращил глаза и застучал зубами. А Зябба наблюдал за атакой с каким-то радостным любопытством. На зеленом лице не было и тени страха, кость в носу хищно шевелилась при каждом вздохе.

* * *

Враг был еще в недосягаемости арбалетов, когда ушастые натянули тетивы. Вот досада, что эльфийский лук бьет гораздо дальше арбалета. Правда, и овладеть им на порядок сложней. Это не для ленивых орков. И теперь эльфы собирались использовать преимущество на все сто.

Разом щелкнули тетивы, небо затмили тучи стрел. Защитники попрятались за парапетом и щитами. Самые отчаянные высовывались и лупили в ответ из арбалетов, ибо враг уже приблизился. Ника и Дитер, управляющие катапультами, соревновались в скорострельности. В этот раз помощников-наводчиков не потребовалось — в такую толпу не промахнулся бы и слепой. Несколько раз стрельнул требушет. Я высунулся на миг и успел заметить, как по рядам неприятеля прокатился камень, давя эльфов и оставляя кровавый след.

Но все это были лишь жалкие потуги остановить натиск. С таким же успехом можно вылить в Северный Ледовитый океан с десяток ведер кипятка и уповать на то, что он нагреется.

Вот неприятель достиг стены. В ход пошли штурмовые лестницы, веревки с «кошками» и со стальными крючьями. Эльфы осыпали стены Стронгхолда сотнями стрел, не давая высунуться защитникам и даря возможность своим беспрепятственно взобраться на стену.

Орки специальными шестами отпихивали лестницы. Ушастые сыпались вниз, на головы товарищей. Сверху на них лилось масло, летели факелы. Раздавались сумасшедшие вопли, воняло горелым мясом. Перед напирающим неприятелем вырос огненный заслон.

В нескольких местах эльфам таки удалось взобраться на стену. Завязался жестокий бой. Зябба ринулся к месту сражения, крикнув нам, чтобы мы оставались на месте и скидывали всех ушастиков, которые нам попадутся.

Снизу от горящего масла поднимался черный дым, и вскоре им заволокло всю стену. Темные клубы скрыли схватку, но где-то рядом был слышен звон стали и яростные крики. Копоть проникла в легкие, и я согнулся в приступе кашля, глаза начали слезиться. Единственный плюс: ушастые прекратили обстрел — боялись попасть в своих.

Вдруг из дыма вынырнул эльф, за ним еще один и еще.

Трое.

И нас трое.

Я понял — придется убивать. Сегодня мне чистеньким не остаться. Эльфы щадить не будут — или они, или мы. От этих мыслей руки стали ватными. Ой как некстати.

Ближний ко мне эльф взмахнул мечом. В мозгу промелькнуло, что парировать выпад я не успеваю.

Быть бы мне обезглавленным трупом, если б не Жорик. Он блокировал эльфийский клинок двуручником. От удара посыпались искры. Глаза эльфа гневно сузились, он уже представлял, как моя голова покатится по гребню стены, а тут такое разочарование.

Спасибо, Пухлый! Я этого не забуду. Не зря мы тебя искали. И впредь, если понадобится, я тебя вытащу хоть из самой преисподней.

Пока благодарные мысли вихрем пронеслись в моем черепе, Васян с криком: «Получай, кусок эльфа!», всадил в ушастого болт из арбалета.

От этого я словно очнулся. Двое оставшихся эльфов ринулись на нас. Я поднырнул под удар и вогнал острие в живот вражины. Эх, не напрасно нас Зябба муштровал, — хороший прием получился. Эльфа не спас даже плотный кольчужный доспех. Еще бы, от моего-то меча! Пока ушастый хрипел и захлебывался кровью, а я пытался выдернуть из него меч, второй противник кинулся на Жорика. Пухлого Зябба как следует натаскать не успел, и он растерялся.

Элегантным финтом враг обезоружил Жору. Фламберг со звоном отлетел далеко в сторону. Я хотел помочь, но мой меч плотно застрял в животе эльфа.

Выручил Васян. Он схватил арбалет, стоявший у стены, и выстрелил. Болт попал ушастому в правое плечо, отчего тот выпустил меч. Жорик сгреб безоружного эльфа и с легкостью поднял над собой. В этот момент из-за гребня стены показалось еще двое ушастых. На них Пухлый и обрушил свою ношу. Все три эльфа полетели туда, откуда появились.

С трудом я выдернул свой меч из эльфийского трупа. Первого трупа на моем счету. Странно, но никаких угрызений совести я не испытывал. Может, потом она меня еще погрызет, а сейчас некогда. В любой момент на стену могут взобраться новые эльфы. Я вытер меч о покрытые копотью эльфийские штаны. Как говаривал Зябба: «Рыло умывать не обязательно, а оружие надо всегда держать в чистоте».

Подул ветер, и дым от масла помаленьку рассеялся. Нам открылась панорама боя. Всё новые и новые волны эльфийской армии подкатывались к стене. Ушастые, как пауки, карабкались по веревкам, приставляли лестницы. Отдых нам сегодня не светит.

Внизу у ворот не меньше трех десятков эльфов и столько же баронских латников вцепились в хвост дракона и пытались оттащить его назад, чтобы открыть проход. С другой стороны двадцать орков тянули дракона за башку — в противоположную сторону. Это напоминало русскую народную забаву «перетяни канат». Только здесь была не забава. Тут от исхода зависели наши жизни. Жизнь целого города. Мы с Васяном начали методично отстреливать эльфов. Нехорошо ведь над животными издеваться — за хвост дергать.

Может, кто-то считает, что арбалет и лук — оружие трусов. Я тоже так считаю. Легко убивать на расстоянии, ничем не рискуя. Легко и подло. Но сейчас мне было на это начхать. Я не хотел, чтобы умирали мои друзья. Я помнил о шестнадцати процентах.

Правда, стреляли мы с Васяном исключительно по эльфам. На людей рука не поднималась. Пока не поднималась.

Серебристые эльфийские доспехи блистали на солнце. Отличная мишень. С расстояния пятьдесят метров тяжелый болт прошивает их как бумагу. Может, лук и дальнобойнее, но в мощности ему с арбалетом не сравниться.

Жорик швырял камнями в головы прущих по веревкам эльфов. Он уже израсходовал почти весь запас — скоро кидать будет нечем, а настырные ушастые лезли и лезли, словно тараканы. Но пока на наш участок стены не забралась ни одна сволочь.

* * *

К тянущим дракона эльфам подоспела подмога. Теперь силы были неравными: ушастые прямо облепили хвост зверя. Мы не успевали их отстреливать. Туша сдвинулась на метр, затем еще. Когтистые лапы оставляли на земле глубокие борозды. Орки отчаянно тянули в другую сторону. Дракона чуть не разорвали на части. Зеленые сопротивлялись во всю мочь, но ничего не могли поделать — хвост зверюги в три раза длинней, чем шея, и в него вцепилось уже больше сотни эльфов. Спящая громада медленно, но верно отползала от стен города.