Дракон принюхался, ощерил пасть.

— Щас огнем дыхнет! — испугался Зуб.

Мерриор и глазом не моргнул.

— А ну-ка отведай дедово угощение! — крикнул он. И кинул в распахнутую глотку пузырек с фиолетовой жидкостью. Все уставились на дракона, на миг воцарилась тишина.

Только Мерриор бормотал заклинание.

Хрупкое стекло хрустнуло под зубами, дракон сглотнул. А потом безвольно опустил морду. Из ноздрей в такт дыханию вырывались клубы пара. До меня не сразу дошло, что это он храпит так. Лапы подогнулись, и дракон развалился в воротах.

— Заснул! — ахнул Васян.

— Интересно, надолго ли? — спросил я.

Друг развел руками.

Кто-то из орков осмелился подойти к зверю, потыкал в морду острым колом. Дракон спал крепко.

Мерриора ощутимо шатало. Заклинание выжало из него все соки. На радостях зеленые этого не заметили. Они обступили старика, подняли его над собой и начали подкидывать вверх, весело вопя. Волшебник что-то ворчал, слабо пытался вырваться — проявления орочьей радости не пришлись ему по вкусу.

А в рядах врагов раздались злобные выкрики. Им не было видно, что дракон спит, вероятно, они подумали, что нам как-то удалось уничтожить их тварь.

Сумасшедший день близился к концу, настало время подвести итоги. Я думаю, сегодня мы победили по всем статьям. Признаться, когда я увидел драконов, решил, что Стронгхолду настал конец. И вот одна тварь мертва, другая — обезврежена. А у нас ни одной потери. Правда, трое орков получили сильные ожоги в пламени, которое драконы обрушили на стену. Но все были живы.

Беспокоили только сломанные ворота. Впрочем, дракон надежно перегораживал вход в город. Можно сказать, он стал новыми воротами.

Вражеские войска отползли к лагерю. Скорее всего, сегодня они уже наступать не будут. Либо ночью, либо — утром.

* * *

Этой ночью на стене будут нести караул пятьдесят орков. Больно велика вероятность, что союзники могут начать штурм. Все-таки дракон не ворота — через него перебраться значительно легче. Хорошо хоть о том, что он проснется, можно не беспокоиться. Мерриор сказал: «Чешуйчатый засранец проспит не меньше недели». Еще волшебник сообщил, что тот пузырек он приберегал для себя как средство от старческой бессонницы. Достаточно одной капли, чтобы крепко почивать всю ночь. А теперь из-за «ентого крокодила» придется бодрствовать.

Сегодня «команду бледнопузых» освободили от дежурства, потому что прошлой ночью мы с Никой себя здорово проявили и теперь заслужили отдых.

Правда, Ника все равно пошла в караул. Она и меня уговаривала, но я не поддался. Девчонка явно собиралась продолжить начатое прошлой ночью. А мне сейчас было не до ее приставаний. Во-первых, дедушка рядом. Сегодня он решил заночевать в «Яме», а не как обычно у Пришибленного в пещере. А во-вторых, Кока сказал, что у него есть какая-то важная информация.

* * *

Когда стемнело, я, Васян, Жорик и Кока собрались у меня в комнате. Не успел я спросить, ради чего созвал нас очкарик, как в дверь постучали. Это оказались Мерриор и Убарг. Оба были угрюмые и молчаливые. Хотя Пришибленный всегда такой, а вот волшебник… Явно случилось что-то нехорошее.

Жора встал с кровати, уступая старику место. Отчасти из вежливости, отчасти из-за того, что зад, несмотря на проведенное лечение, еще побаливал. На освободившийся участок кровати присели Мерриор и Пришибленный.

Кока поправил очки, обвел всех хмурым взглядом и сказал:

— С помощью анализатора предстоящих событий, встроенного в суперкомпьютер, я произвел кое-какие вычисления. Вероятность того, что Стронгхолд завтра будет взят, равна восьмидесяти четырем процентам.

В комнате повисла звенящая тишина.

— Надо предупредить орков! — воскликнул я. И тут же понял, какую глупость сморозил. В любом случае оркам деваться некуда, а даже если бы и было, они все равно сражались бы до конца. И что им скажешь? «Вот эта маленькая штуковина предсказала, что вас разобьют с восьмидесятичетырехпроцентной вероятностью…» А потом придется полдня объяснять, что такое восемьдесят четыре процента! А когда объяснишь, они пошлют тебя куда подальше и будут готовиться к бою.

Вновь надолго воцарилась тишина.

Наконец Кока нарушил молчание:

— Исходя из этих прогнозов, я рекомендую покинуть город этой ночью.

— Каким образом? — мрачно спросил Стольник.

— Мерриор, Убарг, Ника и Эсмеральда улетят на воздушном шаре, а мы спрячемся в лабиринте пещер.

Сразу посыпался град вопросов.

Жорик полюбопытствовал:

— Кто такая Эсмеральда?

Я обратился к Убаргу:

— Ты что, новый шар построил?

Васян с ужасом спросил у Мерриора:

— Сэнсэй, вы не поможете оркам оборонять Гадюшник?!

Пухлому объяснили, что Эсмеральдой зовут козу Мерриора. Мне рассказали, что Убарг действительно построил новый шар, благодаря Коке — более навороченный. А сэнсэй заявил, что он уже ничем не может пособить, потому что израсходовал все силы на «енту треклятую зверюгу».

Мерриор и правда выглядел бледнее, чем обычно, морщины на лице стали глубже, а руки болезненно подрагивали.

— Это хорошо, что вы улетите, — одобрил я. — Хоть кто-то спасется. Главное, Нику увезите.

— Вот енто будет трудно, — хмыкнул Мерриор, а Пришибленный произнес:

— Вы тоже спасетесь. В пещерах вас не найдут.

— Стремно как-то убегать, — высказался Васян. — Орки бы нас в беде не бросили.

Жорик добавил:

— Мы мало чем можем помочь, но покидать друзей в такой ситуации… Вдруг ошибся твой анализатор?

Кока покачал головой.

— У вас есть выбор: либо уходите сегодня ночью, либо помогаете оркам отбиваться и, если город падет, попытаетесь отступить к пещерам. Я буду ждать вас возле входа. Второй вариант авантюрный и неоправданно рискованный. Как я уже говорил, настоятельно рекомендую покинуть город сегодня же ночью.

Я обвел друзей взглядом. В их глазах я увидел тот же самый огонь, что был у меня в душе.

— Будем драться, — сказал я. — У нас шанс целых шестнадцать процентов, чтобы отстоять Стронгхолд.

* * *

Глубокой ночью мы поднялись в горы. В тусклом звездном свете Убарг готовил шар к старту. Я, Васян, Жорик и Кока загружали в гондолу мешки с балластом. Эсмеральда с подозрением поглядывала на шар и недовольно мекала.

А неподалеку Мерриор проводил с Никой воспитательную беседу. Смысл сводился к тому, что не фиг порядочным барышням делать в осажденном городе. Девчонка в свою очередь неистово доказывала обратное. Главным аргументом было то, что оркам без нее ну никак не справиться. Кто будет поджигать осадные башни?! А кто будет ослеплять драконов?! (Правда, мы все надеялись, что драконов больше не предвидится. Слава богу, трехжелтковые яйца в природе встречаются нечасто).