За причиненные неудобства наш донжуан сунул молодому десятку и попросил сбегать в магазин. Бежать под дождем за выпивкой не так обидно, как за конфетами. Уселись за стол. Дама оказалась аккурат напротив меня. Пришлось рассмотреть. Чего уж там… не все красавицами рождаются, их тоже понять можно. И даже – нужно. Праздника всем хочется. Сначала стеснялась нас, невольных свидетелей счастья, помалкивала, пацана по головке гладила, потом выпила и осмелела, кокетство заиграло.

– Как вы думаете, – спрашивает, – сколько мне лет?

Я, чтобы не обидеть, подмолаживаю до комсомольского возраста – двадцать восемь, говорю. Давать меньше посчитал неприличным.

– А вот и не угадал. Двадцать шесть. Если не веришь, могу паспорт принести. – И довольнешенькая вся из себя.

И Женьку гордость распирает.

Потом, когда ее проводил, начал нам растолковывать, что женщина должна быть моложе мужчины минимум на пять лет, а еще лучше – на десять.

– Я специально, – говорит, – привел ее сюда, чтобы вы не считали меня трепачом.

Мы успокаиваем его: и так, мол, верили, без доказательств. И тут же получаем очередную историю, как в Братске он оказался на одном этаже с танцевальным ансамблем и соблазнил двадцатилетнюю балерину. На тренировки к ним ходил и кое-чему научился. Но их руководительница, старая вешалка, положила на него глаз, а он ее проигнорировал – и от ворот поворот, кончились уроки хореографии. Пострадал за принципы. С возлюбленной разлучили. В память о ней остался только танец.

Историю досказал, потом не поленился встать с койки и сбацал перед нами прощальное танго. Не знаю, что там было у него с балеринами, кто кого игнорировал, но танцевал он здорово. Нет, серьезно, если бы сам не видел, ни за что бы не поверил, что обыкновенные мужики так могут.

Когда вспоминал, чему хорошему научили меня в институте, забыл сказать о преферансе. А забыл, опять же, потому что недоучили. Но в этом случае винить высшую школу язык не поворачивается. За шесть месяцев, которые мне были отпущены, не то что в профессиональные игроки – даже на самый низкий любительский уровень не выйдешь. В институте я научился сдавать и ходить с бубен, если хода нет. В тонкости меня посвящали другие учителя. Кстати, кое-какие уроки можно было бы получить и в армии, офицеры поигрывали, но их «пули» до рядовых не опускались, есть такое нерусское слово – субординация, армия держится на нем, и с этим ничего не поделаешь.

Первым настоящим учителем стал прораб Анатолий Степанович. Прораб, которого запросто можно назвать мастером и даже – Маэстро. Варианты просчитывал быстрее компьютера. Но для начала он изрек, что играть можно только на деньги, иначе игра теряет страсть, а значит, и смысл. Выигрыши он всегда выкладывал на стол и требовал принести шампанского, хотя вне игрового стола мог обойтись и рассыпухой.

Были и другие учителя, не всегда благородные, попадались и зануды, и мелочные до неприличия, а что бы вы хотели – труп в карты не играет, как любил говорить тот же Анатолий Степанович. В хорошей школе учителя всегда разные.

И вот, по дороге к мастерству, но уже далеко не новичком, оказался я в одном северном городишке. Не стану распространяться о нравах северян, о них я уже рассказывал и не раз. Обыкновенный северный городишко, в котором пробыл пару месяцев. Река была замерзшая, запомнилась только преферансная компания и еще один забавный факт. По какому-то странному жребию постоянно натыкался там на смешные имена. В конторе – Коминтерна Руфовна и Гарольд, не помню отчества, в энергоцехе – Гариссон Сидорович и Фауст Иванович. У меня, когда приходилось разговаривать, нет-нет да и срывалось «Фауст Патроныч», а человек он солидный, неудобно, вроде и заставляешь себя выговаривать «Иванович», а вредный язык выдает «Патроныч». А на закусь к этому коктейлю – Юра Храбрых, который в паспорте обзывался Юлидском. Юлидск расшифровывается как Юный Ленинец Имени Девятого Съезда Комсомола. Он-то и познакомил меня с преферансистами. Разговорились на работе, и Юра пожаловался на жену. Благоверная купила ему к двадцать третьему февраля нейлоновую рубашку. Они тогда в моде были. Стоили двадцать один рубль. В пересчете на водку – семь бутылок. Ну и расстроился мужик.

Я тоже подумал, что из-за невыпитой водки. Вечно мы упрощаем русского человека. С водкой он к тому времени пять лет как завязал. И лечился, между прочим, не где-нибудь, а в самом Александровском централе. Была под Иркутском такая знаменитая тюрьма. Даже в песню попала: «Между двух огромных скал, обнесен стеной высокой, Александровский централ». Потом тюрьму под дурдом приспособили, сменили профиль, хотя так ли уж сильно отличаются эти заведения? Татуировку походя не смоешь, пемзой не ототрешь. Ее выжигать надо. Места уголовников заняли шизофреники с алкашами. Достойнее лечебницы для Юного Ленинца не придумаешь. С выпивкой завязал, но увлекающаяся натура пустоты не терпит. Это как хвост у ящерицы: одну страсть отрубили – на том же месте другая выросла. И заболел мужик преферансом. Но способности к тонким и быстрым расчетам не имел, поэтому играл постоянно на проигрыш. Оттого и рассуждал, что нейлоновой рубахи хватило бы на три дня, а при хороших раскладах – даже на пять.

Игрок игрока – словно руку рука. Нашли общий язык. И оказался я очень кстати, потому что у них четвертый из компании в отпуск уехал.

Известно, что самые главные враги преферанса – скатерть и жена. Но Юра – случай особый, и жена его преферанс уважала за то, что игра вылечила мужика от пьянства и приобщила к культурным людям. Партнеры были все из местной интеллигенции: терапевт, начальник химлаборатории и офицер из военкомата. Хотя я не заметил, чтобы жена перед ними заискивала. Даже перед терапевтом. Ровная, спокойная женщина. Готовила к пятнице каких-нибудь пирожков или печенюшек, убирала лишнее со стола и отдавала кухню в полное распоряжение мужиков. Шумновато, конечно, но пьяные шумят еще сильнее, и проигрывал Юра намного меньше, чем когда-то пропивал. Так что все были довольны: у хозяйки муж на глазах, а гости от жен свободны, дома-то им вряд ли разрешали подобные посиделки.

Юра, когда про свою компанию рассказывал, так уж их расписывал, такие, мол, профессора, потом спохватился, начал успокаивать, чтобы я сильно не пугался, ничего, мол, страшного, по копеечке за вист, если не рисковать, много не проиграешь, а больше копейки, они ставку не поднимают, потому как люди культурные и собираются не наживы для, а искусства ради.

Только зря он меня обрабатывал, сильным партнерам и проиграть не обидно, скорее даже полезно.

Сошлись. Поболтали немножко, познакомились. Бородатый начальник лаборатории в основном на печенье налегал. А терапевт, вальяжный весь из себя, почему-то допрашивать меня взялся: кто такой, откуда родом, почему после армии снова в институт не поступил? И ведь отвечал же, как мальчишка вокзальному милиционеру. Стоило бы послать подальше, но не смог. И не только потому, что Юру не хотел подводить. Вроде как заробел под пристальным взглядом. Собираешься сказать одно, а говоришь то, чего от тебя ждут. Садимся играть, а гипноз не проходит. Не самое удобное состояние. Чтобы не утонуть, надо барахтаться. Ищу, за что уцепиться. Надо хоть какую слабинку в противнике отыскать, чтобы не дрожать перед ним. Перепуганный человек бегает быстро, а думает медленно. Смотрю, а колода у мужичков залистанная, на новую скупятся. Не такие, видать, и мастера. Поувереннее себя почувствовал. А дальше, на пятой или шестой сдаче, химик заказал шестерную в пиках, должен был лететь, но терапевт моего короля тузом ударил, обязан был пропустить, но пожадничал. С кем такого игрока можно сравнить? Разве что с дворянином, обкусывающим ногти. Присматриваюсь дальше. Вижу, он и на чужих вистах позволяет себе вистовать, и на собственных шестерных не дозаказывает. Сам себе любой промах прощает, а за другими бдит. Особенно за Юрой. А тот соображает туговато. Александровский централ даром не проходит. Стоит бедняге замешкаться, терапевт на него – косой взгляд. Юра впопыхах бросает не ту карту. В ответ – гримаса на холеной физиономии. Юра опять ошибается. И так всю игру. Ни одного упрека, но постоянный немой укор. Потому Юра и не вылезал из минусов. Я понимаю, что каждый играет, как умеет: один мозги напрягает, другой – нервы, третий выискивает слабости партнеров. Но я не люблю, когда издеваются над людьми.