Услышав это, Конрад впервые за долгое время почувствовал безысходность.

После выборов, на ближайшие пять лет, его компания стала самой влиятельной в стране. Это означало почти неограниченную власть. Но есть обстоятельства, которые он не в состоянии изменить даже теперь, как бы того ни хотел.

Рано или поздно это должно было произойти. Нет, не поздно. Рано. Скоро. Он не торопил сына. Знал: Кейл, с его-то характером, не упустит возможности участвовать в решающем поединке. Конрада даже удивляло, что сын держит слово и ждёт второй недели. Но до сегодняшнего дня старший Джесер не очень волновался. Он был уверен в Кейле. Лоуренс – наставник с огромным опытом, прекрасно преподаёт технику. Тренер Герман – отличный инструктор по физподготовке. Они хорошо обучили Зарад, и та пять лет назад одержала победу в решающем поединке. И Кейл тоже победит.

Так думал Конрад, пока не прозвучало второе имя. Леонард Джованни. Это было имя, которое назвал ему Касиус, возвратившись из павильона герольдов. Ещё Касиус сообщил кое-какие сведения. Мало. Слишком мало.

Ну почему именно этот человек? А что, если… Нет. Один из рода Джесеров уже опозорил честь семьи в решающем поединке. И он, Конрад, потомок основоположника турнирных традиций, не может поступить так же – или ещё хуже. Он может только ждать.

Но это же его сын!.. Продолжение его самого, его рода, и если… если…

Нет. Поздно.

Бойцы уже на поле, и герольд дал сигнал к началу поединка.

Мечи – такие похожие мечи – из двух серебристых штрихов превратились в две сияющие линии, в две молнии… Началось.

…По всем расчётам Кейла, он уже должен был победить. Чёрт возьми, он уже дважды должен был победить! Но бой продолжался.

Как такое возможно? Этот придурок ведь ничего не умеет. Он даже спотыкается! Да, он действительно споткнулся, и Кейл подумал, что сейчас всё закончится, и нанёс удар… по воздуху. Противник непонятно как оказался совсем в другом месте.

Кейл начал злиться всерьёз.

Бой затягивался.

Время двигалось ужасно медленно. Конрад ждал неизбежного – и неизбежное случилось. Меч Леонарда Джованни наискось рассёк грудь Кейла.

Мир стал холодным. Мир превратился в лёд.

И ледяной сделалась рука дочери, лежавшая на плече Конрада. Выиграв свой судейский поединок, Зарад пришла в ложу.

Так же как на Зарад, на Кейле была алая одежда. Это цвет дома Джесеров. На куртке вышит фамильный герб в виде щита с драконом на правой половине и сосновой ветвью – на левой.

Вот сейчас на алом появится тёмно-красное… Нет больше надежд. Нет больше смысла…

Но ничего не происходит… Нет, происходит! Кейл отбивает очередную атаку! Невероятно…

Вместо тёмно-красного на алом появилось светлое. Куртка повисла клочьями, открыв грудь и часть живота. Лезвие разрезало тонкий шёлк, не коснувшись кожи. Конрад почувствовал облегчение, огромное облегчение. Но вместе с тем – какую-то новую тревогу.

Боец в чёрном ошибся? Не рассчитал дистанцию? Или наоборот: очень точно рассчитал?..

Кейл понял, что получил вовсе не того противника, какого ожидал. Сознание собственного промаха разозлило его ещё сильнее. Но в бою злость – плохое топливо. Горит слишком ярко, слепит. И – недолго горит.

Конрад видел, как сын делает ошибку за ошибкой. Вновь пришла ледяная безысходность. По-другому уже просто не может закончиться…

Кейл упал на спину. Тут же приподнялся на локтях – но к горлу, не позволяя двинуться дальше, прижалось остриё клинка.

Горящими глазами Кейл уставился в лицо того, чья рука держала меч. Если бы взглядом можно было убить!..

Кейл ненавидел этого человека. Как мог он, Джесер, проиграть такому сопернику? Это бесчестие хуже смерти.

Хуже…

Хуже?

Дыхание с хрипом вырывалось из тяжело вздымающейся груди.

– Чего ждёшь? – Кейл хотел вложить в эти слова всю свою злость, всё презрение. Но голос сорвался.

Боец в чёрном спокойно и задумчиво смотрел на своего противника. Видел страх близкой смерти в его глазах. Но видел и ненависть. Ощущал тяжесть клинка в своей руке.

– Чего ты ждёшь?..

Он молча покачал головой, вложил меч в ножны и направился к Северным воротам. Герольд, следивший за соблюдением правил, оторопело уставился ему в спину.

С трибун послышались изумлённые и разочарованные возгласы. Но предпринять никто ничего не успел. Боец в чёрном уже исчез. Позже его пытались отыскать в здании стадиона, но тщетно.

Кейл вскочил на ноги. В первые секунды его захлестнула волна бешеной радости. Жив… Но эта волна быстро отхлынула. Он почувствовал растерянность. Что… дальше? Никогда решающие поединки не заканчивались так…

Никогда.

Кейл осознал всю глубину своего позора. Он не просто проиграл. Его пожалели. И кто?!.

В груди как будто что-то взорвалось. Пред глазами поплыл багровый туман. Такую ярость трудно вынести. И сорвать её не на ком – Кейл был один посреди турнирного поля. Ему не оставалось ничего, кроме как бежать оттуда.

Сколько поколений подряд Джесеры не проигрывали решающих поединков? Конрад не помнил. Но внезапно он поймал себя на том, что честь дома Джесеров заботит его гораздо меньше, чем следует.

За сына пока тоже можно не волноваться. Теперь ему не угрожает ничего, кроме, разве, уязвлённого самолюбия. Но это не смертельно.

Беспокоило Конрада другое. Таинственный соперник Кейла. Его необычная техника, меч-катана и, главное, то, как он закончил бой… Или, точнее, не закончил.

Ведь это хуже, чем поражение. Разве технократ поступил бы так? Настоящий технократ, который дорожит своим добрым именем? Но бывают и другие, которые…

Кто он такой?

Если бы не молодость и незнакомое лицо, можно было бы подумать, что…

Тревога переросла в подозрение. Конрад чувствовал обман. Если отправиться по адресу, по которому проживает некий Леонард Джованни, официальный статус и индивидуальный номер Т–2450111334/1838024, им окажется совсем другой человек.

Откуда он явился? И куда возвратился теперь?..

«В твоих руках должна была быть не катана, а меч-цзянь, Леонард Джованни, или как там тебя на самом деле зовут, – думал Конрад. – Но прийти сюда с цзянем немыслимо. Ни один технократ не прикоснётся к этому проклятому мечу, излюбленному оружию лжесвятого Нэриума. И ты выбрал катану… Это только насмешка? Или что-то большее?»

Парень, вооружённый мечом-катаной, заставил Конрада вспомнить прошлое. И задуматься о будущем.

Честь семьи важна. Но власть и благополучие технократского офстата – важнее.

На острие меча, который не пролил крови, Конрад увидел угрозу не только семейной чести Джесеров. Увидел начало чего-то такого, что может подорвать сами основы существующего порядка вещей.