И что это вообще за клоун такой – меч толком держать не может, и движется как-то вяло, неуверенно. Позорище! Зачем таких неучей допускают на турнир?

В этот момент парень с изогнутым мечом как раз переместился в сторону Кейла, и тот присмотрелся ещё внимательнее. Раньше он его точно не видел. Да такого и увидишь – не запомнишь. Светло-пепельные волосы, нос с едва заметной горбинкой, немного раскосые глаза. Неопределённое лицо… Но виду-то, виду на себя напустил!..

– Кто это такой? – кивнув на него, спросил Джесер.

– Понятия не имею, – откликнулся Карл. – Может, сын кого-нибудь из простых сотрудников.

На такую мысль Карла навело то, что на одежде парня нет отличительных знаков. Но Кейл покачал головой – мол, меня не проведёшь.

– Чёрта с два сын. Он похож на бабу. Наверняка в любовниках у какого-нибудь большого босса. Знаю я этих старых козлов… Рассказывали мне.

– Чего всех-то обвинять, – возразил Карл. – И твой отец босс, ну и что?

– Слушай, не трогай моего отца! – взвился Кейл. – Я, конечно, его ненавижу, но он – мой отец, понятно?

– Да я не то… наоборот, – стал было оправдываться Карл, но внезапно закончил: – А баба здесь при чём? Зарад – тоже баба, а как дерётся!

– Дурак ты, – бросил Кейл. – Это совсем разные вещи – быть женщиной и быть похожим на бабу. И нечего трепаться про мою сестру! Оставь мою семью в покое, понял?

– Да ладно тебе…

Понял Карл одно: Джесер сейчас в особенно поганом настроении. Лучше ему вовсе ничего не говорить – в каждом слове усмотрит оскорбление и будет выходить из себя.

Кейл попытался снова отвлечённо наблюдать за бойцами. Но взгляд упорно возвращался к владельцу катаны.

Почему Карл приплёл сюда отца? Знает что-то? Да ещё этот меч…

Украдкой Кейл стал поглядывать вбок и вверх, в ту сторону где находилась семейная ложа. Трибуны были не очень высокие. Турнир – зрелище для избранных, много мест не нужно. Кейл прекрасно видел отца. И отец смотрел туда же, куда он сам только что – на этого неумёху в чёрном!

Почему?!

Кейл сжал кулаки.

Боец в чёрном кимоно действительно привлёк внимание Конрада. Но это не имело никакого отношения к смутным подозрениям, которые ни с того ни с сего появились в голове Кейла. Причина была всё та же: меч.

В отличие от Кейла, старший Джесер ни секунды не сомневался насчёт похожести. Благодаря многолетнему опыту бойца он был куда более искушён в делах оружия. А хорошо разглядеть любого участника на турнирном поле мог потому, что недавно из-за резкого ухудшения зрения ему всё-таки пришлось согласиться на операцию. Хотя пока даже близкие не знали, что у него кибертехнические глаза. Делать биологическое протезирование врачи отговорили, считая этот вариант менее эффективным и надёжным.

Кибертехно не подводила. Такой зоркости не было и в молодые годы. Незнакомый парень, не похожий на представителя известного технократского семейства, держал в руках катану. Скромную по сравнению с мечом любого из Джесеров – ни резьбы, ни украшений в виде орнаментов. Но это не главное. Клинок сделан на совесть.

Перехватив взгляд Конрада, сидевший рядом наставник Лоуренс тоже стал следить за молодым человеком в чёрной одежде. И заинтересовался, приложил к глазам бинокль.

– Опасный боец… – тихо, как будто подумав вслух, сказал старый наставник. Он тоже был намного опытнее младшего Джесера. Его не ввело в заблуждение то, что показалось Кейлу неуверенностью и неуклюжестью. – Школа Воды, если не ошибаюсь. Всего раз, очень давно, я видел, как дерётся боец Школы Воды.

– Некоторые склонны связывать школу Воды с именем Лориуса Нэриума. Или я ошибаюсь?

Вопрос прозвучал резче, чем Конрад хотел. Лоуренс нерешительно замялся, но всё же ответил:

– Я всегда считал, что это просто сплетни.

Наставник покривил душой. На самом деле он не был уверен, сплетни это или нет. Но то, что Джесер назвал имя, которое в технократской среде старались упоминать как можно реже, смутило его. И продолжать этот разговор ему не хотелось. Вовсе ни к чему, чтобы Конрад начал задавать вопросы о том, когда и где именно Лоуренс видел бойца школы Воды. Не надо было вообще заговаривать об этом…

Но Конрад задавать вопросов не стал. Он был поглощён собственными мыслями. Тревожными мыслями. Напрасно он до сих пор уделял турниру так мало времени. Наезжал урывками – посмотреть поединки детей. Мог бы и вовсе не заметить этого участника.

Ну, теперь вот заметил… И что дальше?

Конрад достал теленоут и набрал номер.

– Касиус, подойди, пожалуйста.

Через минуту дворецкий дома Джесеров, который смотрел турнир, сидя несколькими рядами ниже хозяина, вошёл в ложу.

– Видишь того человека в чёрной одежде?

– Да, командор.

– Будь добр, сходи в павильон герольдов, разузнай о нём всё, что можно.

Касиус покинул трибуны и направился к павильону.

Младший Джесер видел, как отец позвал Касиуса и указал на типа с катаной. Видел, как дворецкий исчез, вернулся вскоре и стал что-то говорить отцу.

Кейл с размаху двинул кулаком по колену. Карл от неожиданности вздрогнул, а Джесер вскочил на ноги.

– Ты куда?

– Пойду сделаю заявку на решающий поединок. На сегодня. Вот с этим, у которого руки не из того места растут, – он кивнул на участника в чёрном.

– А чего это ты вдруг?..

– Прикончу этого идиота! Пусть другим таким неповадно будет соваться на турнир.

И Кейл ушёл. Как требовали Кодекс, сообщил о своём решении герольдам. А потом отправился домой. В запасе два часа, нужно взять форму и немного разогреть мышцы. Правда, против такого никудышного соперника и вообще без подготовки драться можно. Хотя нет, размяться всё-таки надо как следует – чтобы показать, какие бойцы достойны выходить на турнирное поле.

Кейл ушёл, и поэтому не видел, как участник в чёрной одежде, человек с непримечательной внешностью и мечом без отделки, провёл свой судейский бой. Меньше минуты понадобилось ему, чтобы обезоружить противника.

Конрад Джесер отсутствие сына заметил только после того, как боец с катаной закончил поединок, и перед зрителями появились следующие участники. Карл Мейер сидел на прежнем месте. А Кейла не было.

Куда он исчез? Может, спросить у Карла?..

Ну уж нет. Пусть определится, чего хочет – быть самостоятельным или привлекать к себе внимание глупыми выходками.

Все судейские бои завершились. Пришёл черёд решающих поединков – если они будут сегодня.

Герольд вышел в центр поля и объявил:

– Дамы и господа, внимание! Сегодня состоится один решающий поединок. Соперников определил не жребий, а вызов. Командор Кейл Джесер вызвал командора Леонарда Джованни, и командор Леонард Джованни вызов принял!