Что?! Я?! На императорский бал в Ларране?

Рядом хмыкнул Ас.

«Тим! Ну и лицо у тебя! Неописуемое!»

«Ас, забери ты у меня это герцогство!!!»

«Не паникуй, спокойно… о герцогстве тут ни слова. Зовут просто тебя и меня. Я слышал, что Императрица ввела не закон, но обычай — она сама знакомится с представителями старинных родов — носителями крови древних рас, когда тем исполняется четырнадцать лет».

«Зачем?»

«Затем, что Империи нужны и маги, и сановники, и умные лорды, и дипломаты. Мало устанавливать законы, нужно следить за их исполнением. А дворянство — тот костяк, на котором держится Империя. Лорд Йарби лично подбирал всех педагогов для „Нарвала“. Мы с тобой собираемся лично нанимать людей на все ключевые посты в герцогстве Сайгирн. А Императрица Астер делает то же самое, но в масштабе Империи. Такое можно только уважать. Так что это — наш долг, и мы там будем».

Я кивнула. Он прав. Императрица построила школы, сделала безопасными дороги, создала драконьи патрули, поддерживает мир на границах, старается вернуть в Империю магию… свобода свободой, но раз сейчас я, обучаясь в «Нарвале», пользуюсь тем, что сделала она, то я — в долгу. И постараюсь его честно вернуть.

— Мы идем, — сообщил за нас обоих директору Ас. — Я помогу подобрать Тим платье и объясню правила этикета. Про обед там ничего не сказано?

— Вроде нет, — отозвался Росс.

— Вот и хорошо. А то рыбные вилки — это ужас, я сам в них путаюсь, — усмехнулся Ас.

Вечером я долго крутилась в кровати.

Бри, чувствуя, что происходит что-то необычное, попыталась меня разговорить… но я держалась, как скала. Хотя меня просто распирало, так хотелось вывалить подруге всё… Но нельзя. У нее нет ментального щита… и у Зака с Кираном тоже. И, если поделюсь секретами, то подвергну их всех опасности. Может, выйдет как-нибудь попросить для них всех у Шона амулеты? А то я же с ума спячу — молчать ещё полтора года!

А как мне пережить следующую субботу в Ларране? Вот войду я во дворец — и дальше что? Ведь опозорюсь! Разве что не отходить от Аса и смотреть, что делает он. А если сотворю что-то непотребное — он подскажет.

Ой, а как подскажет-то? Там же драконов больше, чем воробьёв на гумне во время жатвы! Вот повеселим народ, если начнем болтать ментально…

Ладно, начну с того, что завтра возьму ту книгу по этикету и за пару часов прочту её прямо в библиотеке. Уже станет легче. А рот в Ларране открывать не буду вовсе. Пусть лучше примут за немую, чем сочтут дурочкой.

Вздохнув, ткнулась носом в подушку. Идти надо, а чему быть — того не миновать. Вот завтра, например, контрольная по химии, а у меня в голове вместо одиннадцати способов образования солей дистиллированная вода плещется.

На следующий день после математики я набралась смелости и подошла к лорду Лину. Тот оторвался от пересчета собранных листков с контрольными, улыбнулся:

«Тим, что-то случилось?»

Кажется, ему нравилось, что мы можем говорить ментально.

«Лорд Лин, — звать его Дэреком казалось всё же неудобным, — помните, в Ларране вы обещали рассказать о том, как передавать мысли на закрытой волне? Мне очень нужно!»

«И это — не сессия. Потому что жульничать ты не любишь. А что? Расскажешь?»

«Вчера нам с Аскани пришло приглашение на бал в Ларране. Но я же ничего не знаю об этикете! А если Ас будет подсказывать, нас все услышат!»

Ясно. Поправимо. — Зеленые глаза улыбнулись. — Во-первых, скорее всего, я и буду вас сопровождать. А объяснить попробую сегодня… Драконьих корней у меня одна прабабка, поэтому работать с сознанием ученика напрямую, как это делает герцог Дейл, я не могу. Хотя ты же сама дракон… можно попробовать. Даже интересно. Через час после ужина у меня в комнате тебя устроит?»

Кивнула. Ну да, конечно! Куда идти — знаю.

Ждавший у дверей Аскани покосился на меня недовольно:

«Вас не было слышно. Договорились?»

Как интересно… выходит, лорд Лин всегда как-то экранирует свою ментальную речь?

«Да. Сегодня после ужина он попробует мне показать, что и как делать. У него самого драконьей крови только восьмушка, поэтому будет сложнее, чем с Шоном…»

«Вы так интересно выглядели, когда молча стояли и смотрели друг другу в глаза, — Ас хмыкнул. — Ты ему симпатична».

Да Дэреку все не-лентяи и не-тупицы симпатичны. И он всегда готов помочь, потому что добрый! А вот Аса, похоже, опять понесло. Только как это сказать, чтобы не поссориться? Хотя как-как? Размахнулась и с силой въехала жениху кулаком в солнечное сплетенье.

Ас ойкнул, сложился пополам… и хихикнул:

— Кажется, я неправ…

Вечером Аскани отправился на обычную тренировку с Бредли. А я побежала в главным корпус наверх, к лорду Дэреку. По пути заглянула к Тин — обняться лишний раз и рассказать, куда и зачем иду. Сестра чмокнула меня в лоб:

— Мири! Ты так быстро растешь… Видишь, подобрала я птенца, а он оказался драконёнком! Умница! Иди, занимайся, только не надорвись!

Через пару минут я стучалась в дверь комнаты лорда Лина.

— Заходи, открыто!

Я вошла, молча поклонилась приподнявшемуся из кресла при моем появлении одетому в привычную синюю мантию математику. Похоже, до моего прихода Дэрек читал книгу. Скосила глаз на ряды формул на развороте — мне пока о таком думать рано.

Лин улыбнулся:

— Садись в кресло напротив. Давай выпьем по чашечке тайры — я тоже себе сервиз завел, а заварки твоя сестра дала — и поговорим. Сначала расскажу тебе теорию ментального экранирования, а потом попробуем позаниматься. Хорошо?

Я смущенно кивнула.

— Да, ты уже слышала о замене в преподавательском составе?

Я кивнула снова.

— Ну, чувствую, так просто разговорить тебя не удастся, — засмеялся лорд Лин. — Разве что рассказать, как в ратуше переполошились, решив, что началась пожарная тревога, когда жена мэра решила навестить супруга на работе и подошла поправить прическу к висевшему в коридоре зеркалу вашей с Аскани работы?

Я, не выдержав, прыснула, чуть не опрокинув на себя чашку…

Когда допили тайру, лорд Лин подвинул кресло так, что мы почти соприкоснулись коленями, и заговорил:

— Значит, ты хотела поговорить о ментальном общении на закрытой волне. Есть несколько способов прятать обмен мыслями от посторонних. Самый простой — направленный сигнал. Вот свеча светит во все стороны, да? Так и неопытный менталист фонит в окружающее пространство. А теперь представь солнечный луч, пробившийся сквозь кроны деревьев в лесу. Он — направленный и не рассеивается, понимаешь?

Представила, да. И свечу, и луч. Но луч — прямой!