Маг горестно вздохнул, но, по-моему, печаль была не совсем искренней.

— Так, слушай, зачем я прилетел. Есть и новости, и просто тема для разговора. Во-первых, кончай носом хлюпать! Двигайся ко мне и гляди в глаза — кое-что покажу!

Посмотрела на свои ноги. Нормально, лишь пальцы и торчат. Сейчас я спала в купленной по моей просьбе Тин длинной — до пят — широкой фланелевой рубахе с рукавами по запястья и воротом, куда еле голова пролезала. Тепло, уютно, прилично. А ларранские леди пусть носят, что хотят.

Завозилась, подбирая руками подол, а потом развернулась лицом к нему. Чтобы удобно было глядеть глаза в глаза. Шон блеснул улыбкой: «Смотри!»

Женщина. Миниатюрная, изящная, хрупкая, изысканная. И красивая, как огненный цветок. Волосы алые, платье того цвета, что Тин называла коралловым. С открытыми спиной и руками и длинным шлейфом сзади. Аристократка до мозга костей и кончиков ногтей — вон какой гордый постав головы!

Но зачем Шон мне её показывает? Или это та самая таинственная «она»?

«Нет. Смотри дальше».

Та же леди, но теперь в затрапезных тунике и штанах. А напротив — о! — напротив — огромный, страшный, длиннорукий орк с огромным тесаком в лапах. Не человек — чудовищный зверь, машина для убийства. Бритая голова почти черная от татуировок, глаза под тяжелыми надбровьями злющие. Взмахи ножа стремительны, глазу не уследить. А она? Как это? Она не просто ускользает — нападает на него… И я никогда не видела такого стиля боя — невероятные растяжки, высокие стремительные прыжки, удары ногами… Орк пошатнулся, отступая назад. Её не прыжок — взлёт… и удар пяткой в лоб прямо в воздухе довершил дело — огромная фигура зашаталась, роняя нож…

Кто же это?

— Ты видишь, что она не выше тебя, не крепче? — спросил Шон уже вслух.

Вижу. Но почему Шон показывает мне это? Неужели же она — дракон?

— Угадала. Это — Властительница Небес, супруга Мудрейшего Властелина Небес Тер-Шэрранта Шангарра, леди Аршисса. Кстати, у нее двое взрослых сыновей. Очень интересные молодые люди. Со старшим — принцем Шаорраном — ты наверняка встретишься в Галарэне. Он проводит там две трети года.

Я затрясла головой, хлопая глазами и пытаясь осмыслить то, что показал мне Шон. Властительница Небес… с ума сойти!

— Ну, перестала в себе сомневаться? Дракон вырастает не столько из тела, сколько из души. Если есть сила духа, стремление взлететь, то и вторая половина будет под стать. И не дергайся раньше времени — я не знаю ни одного случая, когда дракон зарычал бы раньше пятнадцати. А обычно это происходит даже на год-два позже. Но не проси — показывать тебе дракона Аршиссы не стану — это не принято. Познакомишься — тогда сама попросишь.

— Шон, — решилась я, — почему ты снова пропал?

— Потому что сбиваю с толку тебя и причиняю боль твоему другу. — Карие глаза серьезно уставились на меня. — Лучше мне держаться в стороне, чтобы тебя не путать. Единственное, я должен был объяснить тебе это сам, а не исчезать, не сказав ни слова, — хихикнул. — У тебя просто талант понимать всё неправильно.

Вздохнула. То, что он ко мне равнодушен, я поняла. Присматривает из чувства долга… и спасибо.

— А ещё я был сильно занят. Послушай, утром перескажешь Аскани, его это тоже касается. Значит, так. Похоже, на островах завелась скверна. Насколько всё серьезно и далеко зашло, выяснять будем летом. Но сейчас надо обезопасить, как только можно, вас и остальных учеников «Нарвала». Решили, что пока поступим так. Ваша леди Матильда нашла в Марен-Каре родственников, а директор «Бронзовых соколов» лорд Дишандр не возражает против годичного углубленного курса гномьего для студентов. Взамен «Нарвал» получает лорда Танши Ал'Шуррага. Он переберется к вам на каникулах, а в следующем семестре будет преподавать предметы, которые вела леди Гиттершбакфш. Основной смысл рокировки, как вы понимаете, добавить к преподавательскому составу «Нарвала» мастера драконьей боевой магии. А вам это поможет с языком. И по другим вопросам тоже можете к нему обращаться. — Усмехнулся: — И не недооценивайте его!

— Шон, а мы сейчас в Драконьих горах, да?

— Да. Вот только странно, что тебя потянуло сюда так рано, — почесал кривой нос маг. — Но, прости, мне пора лететь. Да, сдашь экзамены на пятерки, возьму в запасники музея в Ларране!

Щелкнул меня по лбу, подмигнул и пропал.

Я вздохнула… Эльфийский на пятерку? И государственность?

Без шансов.

Утром в нише тумбочки, куда я сунулась за расческой, обнаружилась книга с запиской на ней: «Читай. Это не подарок — взял на время в ларранской библиотеке». Взглянула на название талмуда в пол-ладони толщиной: «Выдающееся путешествие мастера Гриаббуршха ар Шпрфтхарраша по западным областям Драконьей Империи, города, реки, достопримечательности и торговые пути вышепоименованного края. А также странные обычаи и жизненный уклад лесного народа». Сглотнула, а потом нервно захихикала. Неужели Шон тоже приобщался к гномьей мудрости? И её одолел?

Настроение было превосходным. Значит, наличие и величина дракона не зависят от ширины плеч. Надо просто верить в себя, и всё будет! Но какая Аршисса… красавица, гордая, изысканная… и смертоносная, как клинок. И я знаю, какого цвета у нее дракон! — вспомнила зеленую амазонку Шиа и её изумрудного зверя. Он — коралловый! Красиво, наверное…

Я потащила зевающую Бри на перекличку на десять минут раньше. И, выйдя из корпуса, потянула подругу не налево, а направо — хотелось зайти в часовню, поставить свечи Ларише. Она столько раз мне помогала, может, выручит ещё раз? — ну очень хочется снова в ларранский музей. Кстати, а что такое эти «запасники»? Если постараюсь и повезёт — узнаю.

О Шоне я решила больше не грустить. Просто он оказался чуть ли не первым мужчиной, которого я не испугалась. Который понравился. Как человек. А я приняла это за что-то иное… а там, похоже, и нет ничего, кроме симпатии, общей крови и долга. Вот если б я так уж к нему рвалась, я б не «Металлы» читала, а учебник с шахматными этюдами. А я научилась кое-как фигуры по доске двигать… и забросила. А сколько раз Шон меня про шахматы спрашивал? Много. А мне свои собственные дела оказались ближе, чем игры с ним. Наверное, если б я и впрямь влюбилась, научилась бы по его слову и в шахматы играть, и на ходулях ходить, и на ушах стоять. А если не хочу — это само по себе о чём-то говорит.

После уроков нас с Асом вызвал лорд Йарби. Директор сидел за столом, вертя в руках плотный лист кремовой бумаги.

— Вот, получил сегодня. Знаете, что это?

Мы дружно пожали плечами. Судя по безмятежному виду Росса — не гадость. А гадать — глупость. Пусть сам скажет — быстрее получится.

…

— «Леди Тимиредис тер Ансаби и лорд Аскани Ирату тер Ансаби приглашаются на торжественный бал в Ларране по поводу Дня рождения Её Императорского Величества Астер Кибелы тер Калариан эрд Лоо'аллен, который состоится во вторую субботу декабря месяца сего года. Подписано: личный секретарь Императрицы Астер Кибелы тер Калариан эрд Лоо'аллен, леди Мирика тер Грейс».