Он сидел в своем кресле и поглаживал за ухом кота Мурзымбея.

– Вельзевея все знают, – ответил Подколодник.

– Хорошо! Мне нужна одна вещь, которая есть у него.

– Что это?

– Договор между мной и… Неважно кем.

– Вельзевея знает весь город, но только единицы вхожи в его жилище.

– Вот и стань этой единицей.

– Но это невозможно. Его охраняют, его снимают десятки камер…

– Ничего страшного. Я тебе помогу. Ты готов?

– К чему?

Сципион словно не слышал. В его руке появился старый потертый «Полароид».

– Как ты считаешь, выдержки на шесть часов будет достаточно?

– Что?…

Последовала вспышка, и Подколодник исчез. Из «Полароида» вылезла фотография – на ней отпечаталась испуганная физиономия Подколодника.

– Вот так. Молодец! – похвалил Сципион. – А теперь мы тебя размножим.

Скоро он был в редакции газеты «Московских новостей». По привычке Сципион вошел в кабинет главного редактора через окно. Редактор был высок ростом, и уже начал лысеть. На его голове взгромоздились двое очков – одни на лбу, другие на носу. Редактор, казалось, ничуть не удивился такой странной манере входить и только нахмурил брови.

– Вы по какому вопросу?

Сципион без лишних слов бросил на стол фотографию Подколодника.

– Фотография этого субъекта должна быть в сегодняшнем номере.

– Вы что – ненормальный? Я сейчас вызову охрану.

Сципион схватил редактора за шиворот и как котенка вытащил из-за стола.

– Как вы думаете, – осведомился Сципион. – Что произойдет быстрее – прибежит ваша охрана или я вытрясу из вас душу?

Редактор согласился, что второе может произойти гораздо быстрее, но продолжал упираться.

– Поймите меня. Это невозможно. Номер практически сверстан. Да и с чего бы?…

– Я вам сейчас скажу, – держа редактора на вытянутой руке, Сципион поднялся на подоконник.

Редакторские ноги повисли на высоте восьмого этажа.

– Так вот, – так же спокойно продолжил Сципион. – Не далее как вчера в вашей газете был описан один интересный случай. У подножия башни «Меркурий» было обнаружено странное тело – куча деревянных костей в сером плаще. Помните, эта заметка была у вас на десятой полосе. И сейчас вы можете стать причиной еще одной подобной заметки или сделать одну маленькую безделицу лично для меня. Что вы выбираете?

– Безделицу, – выговорил редактор.

– Я сразу понял, что вы разумный человек, – произнес Сципион, возвращаясь в кабинет. – И прошу вас, один экземпляр в качестве презента пришлите мне на дом. Адрес здесь.

Он положил на редакторский стол визитную карточку.

Ровно через два часа свежий номер «Московских новостей» лежал на столе Сципиона. Фото Подколодника было на первой странице.

– Вот с такими людьми приятно иметь дело, – довольно произнес Сципион. – Теперь осталось дело за малым.

***

Была глубокая ночь, когда лимузин Вельзевея затормозил у ворот его дома. Охранники вышли из машины и встали по разные стороны от входа. Вельзевей направился к парадным дверям и заметил, что во входной решетке торчит газета. Он развернул ее и прочитал центральный заголовок – «Воробьиная лихорадка».

– Снова этот проклятый старикан. Никак не успокоится. В новостях только о нем и слышно. Ну, ничего, завтра же я закончу этот спектакль.

Он свернул газету и вошел в дом. Только дверь закрылась, как охранники уселись по бокам от главного входа и превратились в чугунных львов. Для немногих посвященных это был верный знак. Если львы у дверей, значит «Хозяин» дома.

В подземном обиталище Вельзевея было тихо. Лишь верная Аманда выскочила навстречу хозяину. Из-под потолка послышался заискивающий лай.

– Молодец, Аманда! Хорошая, – похвалил ее Вельзевей. – Ну, пошла. Пошла. Не до тебя сейчас.

Из комнаты Изольды доносился храп. Вельзевей присел на кушетку. На журнальном столике лежал пульт. Одно касание кнопки и на стене раздвинулись шелковые занавески. За ними искусственным светом осветилось окно. В нем заколыхалось поле цветов, зажужжали пчелы. Вельзевей уменьшил громкость, и жужжание стало тише.

Из скрытого в стене кондиционера подул ветерок. Аромат луговых цветов наполнил комнату. Вельзевей снова открыл газету и наскоро пролистал ее.

– Сплошная галиматья! – он отбросил в угол цилиндр, раскидал по полу туфли. – Как мне все надоело. Как я устал от этого искусственного ветра, поддельного света и лживых бабочек за окном. Когда я выберусь из этого подземелья?

Жужжание в комнате стало громче. Вельзевей снова взял пульт и еще раз уменьшил громкость, но звук остался прежним. Тогда он уменьшил громкость до нуля, но пульт, по всей видимости, не работал. Жужжание продолжалось, становясь то сильнее, то сходя на нет.

И тут Вельзевей понял – это была настоящая пчела. Как она попала в его подземное укрытие, было не понятно, но она была здесь. В следующую секунду Вельзевей увидел ее, кружащуюся под потолком. Пчела недолго любовалась золотой лепниной и спустилась к расшитым цветами портьерам.

Здесь ее поджидал Вельзевей. С давно забытым ощущением и охотничьим огоньком в глазах, он держал наготове газету и следил за насекомым. Пчела пересекла комнату и опустилась на картину «Подсолнухи» Ван Гога, спутав ее с настоящими цветами. Вельзевей замахнулся и… его опередила Аманда. Она тоже наблюдала за пчелой. Спрятавшись в дверном проеме, сигнализация дождалась пока насекомое сядет на полотно и выскочила из своего укрытия.

Вельзевей так и остался стоять с поднятой рукой.

– Могла бы и мне оставить.

В его голосе звучали нотки обиды.

Из комнаты его жены послышались голоса. Вельзевей бесшумно заглянул внутрь.

– Зизи, ты не спишь? – Вельзевей подкрался к кровати. – Дорогая…

В ответ – громкий храп. Вельзевей поцеловал жену в лоб и так же на цыпочках вышел обратно в холл. Здесь ему пришла мысль проведать свой сейф. «Давненько я там не бывал». Проходя мимо журнального столика, Вельзевей бросил газету – «Надоела». У кодового замка, он оглянулся. Вельзевея не покидало чувство, что за ним то-то следит, но этого не могло быть. С новейшей сигнализацией Аманда-3000 в его жилище не могла проникнуть даже муха, а если бы и проникла, то не прожила бы здесь и пяти минут. Примером тому был недавний случай с пчелой.

Вельзевей набрал шифр и обвел взглядом комнату, словно чувствуя чей-то взгляд. Но кто здесь мог быть? Вельзевей отогнал назойливые мысли и нажал кнопку подтверждения.

Экран рядом с дверью сообщил «Проверка кода прошла успешно. Подтвердите вашу личность». Оглянувшись еще раз, Вельзевей приблизился к экрану и… поцеловал его.