– Получайте, пиявки! Вот вам! – не унимался Кастет. – Да проснешься ты, наконец?

Затылок Тима больно треснулся о землю. «Вот надоел…», – раздраженно подумал он, и заплетающимся ото сна языком спросил.

– Что ты делаешь?

– Спасаю тебя! Еще немного и ты окажешься в норе этих крыс.

– В какой норе? Каких крыс? – сон быстро покидал Тима.

Он попробовал встать, но не смог. Стиснутые ноги и руки не дали ему даже пошевелиться. Тим выгнул шею и посмотрел вниз – там шагали суровые молчаливые существа.

Вокруг Тима, в бесполезных попытках освободить его, бесновался Кастет. Чего он только не предпринимал. Тянул Тима на себя, пытался отрывать гномов поодиночке, вышибал их ногами. Как футбольные мячи, гномы улетали в траву, но на смену одному прибегало двое.

– Помогай, не то они тебя утащат!

Нора была уже близко. Рядом с ней стояла старуха-гномиха. Ее лицо опутывали седые волосы. Две косы, спускаясь с низкого лба, переплетались со старушечьей бородой и свисали до земли. Гномиха держала свечу и пристально следила за всем происходящим.

Времени на раздумья не было, и Тим крикнул Кастету.

– Подними меня!

– Что? – не расслышал Кастет.

– Поставь меня на ноги! Быстрее!

– Как скажешь!

Кастет оторвал Тима от земли. Гномы повисли на нем как елочные игрушки. Их ноги продолжали механически шевелиться. Встав на землю, Тим вступил в сражение. Он оторвал от себя парочку гномов и зашвырнул их за холм. Взамен улетевших на ногах повисли четверо. Один гном вцепился зубами в перстень. Тим взвыл. Вне себя от боли, он сорвал гнома.

– Получай, гад! – выкрикнул Тим и бросил того в набегавшую свору.

Не было ни вскриков, ни стонов. Эти существа все переносили молча. Не издавая ни звука, они карабкались на Тима, рвали его одежду, кусали.

Рядом орудовал Кастет.

– Отведай! И ты тоже! – приговаривал он, отбиваясь от наседавших жителей подземелья.

Тим кидал гномов подальше. Один бросок был особенно удачным – коротышка влетел точно в нору. Кастет заметил это и тоже стал целить в черное отверстие – благо, старуха со свечей была хорошим ориентиром. При каждом удачном попадании Кастет кричал.

– Пятый шар в правую лузу! Провались к себе в ад!

Тим тоже вошел во вкус. Два запущенных им гнома попали точно в цель, а третий, ударил старуху и сбил ее с ног. Она проворно поднялась и, погрозив Тиму кулаком, вошла в подземелье. Дверь за ней плотно закрылась.

Тим и Кастет остались одни. К ним присоединился запыхавшийся Седовласый.

– Толстяка больше нет, – он постучал ногой по земле.

– Так ему и надо, – проворчал Кастет. – Не будет дрыхнуть на службе. Пойдем отсюда, пока эти твари снова не выбрались.

Все трое поспешили к темневшим внизу деревьям, но только проклятый холм скрылся из вида, как впереди между стволов показался с десяток пляшущих огоньков.

– Опять белые передники, – недовольно проворчал Кастет.

Число огней росло. Они приближались, и вскоре лес наполнился топотом копыт и ржанием лошадей. По округе разлился заливистый свист. Еще мгновение и на путешественников хлынула лавина взмыленных коней – черных, серых, гнедых. Они неслись вперед, испуганно оглядываясь на своих страшных седоков.

– Овды! – крикнул Седовласый. – Держитесь ближе к деревьям!

Не успел он договорить, как из-за ближайшего дерева вынырнула белая в яблоках лошадь и понесла на них. На ней сидела женщина, но это была не просто женщина, а покрытое шерстью существо. Ступни всадницы были вывернуты в обратную сторону, от чего казалось, что она сидит спиной вперед. На лице ведьмы играла плотоядная улыбка. Одна рука ночной наездницы вцепились в гриву взбешенной лошади, другая держала горящий факел. Овда с воплем потянулась за Тимом.

– Пригнись! – скомандовал Кастет.

Он отбил руку ведьмы. От полученного удара та свалилась с коня, но успела ухватиться за хвост своего скакуна и, волочась по земле, скрылась. Наскоки ведьм следовали один за другим. Страшные всадницы появлялись неожиданно, оглушали визгом, сбивали с ног и уносились прочь. Иногда на одной лошади сидело по две наездницы. Первая правила, а вторая с гиканьем и диким воем наносила удар или обжигала факелом.

Кастет и Седовласый охраняли Тима, прикрывая его с двух сторон, но ведьм становилось все больше. Порой они проносились так близко, что чувствовалось их тяжелое дыхание. Одной овде удалось схватить Тима. Она бросила его поперек лошади, но Тим недолго наслаждался поездкой. Не заметив впереди толстый сук, ведьма ударилась об него и упала.

Когда Тим вернулся, то увидел, что Кастет совсем выбился из сил. Этим воспользовалась парочка визжащих овд. Они подняли Кастета за волосы и с треском ударили о дерево. Тот только охнул.

Неподалеку сражался Седовласый. Подобно тореадору он орудовал своим плащом – пустил под откос несколько лошадей, других направил в деревья, а сам, потянув за собой Тима, скатился в ближайшую лощину.

– Сюда.

Они проскочили мимо двух запутавшихся волосами и визжащих овд, сбежали по косогору и свалились в темный овраг. Кто-то оглушительно заулюлюкал и дико рассмеялся над их головами. По краю оврага пронеслись звуки погони. Огни факелов увлекло в сторону. Постепенно все затихло.

В наступившей тишине на них посыпались комья земли. Кто-то скатился на дно оврага и, заметив их, кинулся на Седовласого. Завязавшаяся драка тут же прекратилась. В темноте послышался знакомый голос.

– Это ты?

– Да. А это, значит, ты?

– Я – кто же еще. Мальчишка с тобой?

– Тут, – Седовласый кивнул на Тима.

Кастет перевел дух.

– Кажется, пронесло. Теперь я караулю, а вы ложитесь.

Седовласый, как ни в чем небывало, расстелил накидку. Тим тоже лег, но был слишком разгорячен ночными происшествиями. Он долго ворочался, но не в силах сопротивляться навалившейся усталости, уснул.

Сципион был поглощен семейными заботами. Он отвел Селене отдельную комнату, в которой установили большое джакузи, где она с утра до вечера принимала ванны. Сердце Сципиона успокоилось, но не надолго.

От Воронов пришли плохие вести. Двое его слуг погибли. Здесь в Москве тоже все шло не так гладко – Вельзевей был так же недосягаем как и раньше. Поэтому следующим вечером Сципион вызвал к себе Подколодника.

– У тебя появился шанс загладить свою вину. Если сделаешь все как нужно, тогда прощу тебя. Если нет – заткну в дупло к диким пчелам и медведем запечатаю.

Особо выбирать было не из чего.

– Я постараюсь.

– Да ты уж расстарайся, милок. Знаешь Вельзевея? Где он скрывается? – спросил Сципион.