— Видеть-то видели, — неохотно ответил Жульд. — Да что они там делали, на холме?..

— И так понятно: нас поджидали. — Варнава усмехнулся в бороду. — Ан не вышло. Да-а… Вот было дело! Мы, ваше магичество, такого страху натерпелись, когда мимо проезжали, а они все жрут и жрут… Да уж… Кому рассказать, не поверят.

— А ты не говори. Помалкивай. Услышат инквизиторы или кто донесет, мало не покажется, — рассудительно сказал купец.

— Еще кого видел? — спросил Артема Жульд, переждав разговор купца и возницы.

— Деву, поющую в болоте.

— Правда, что ли? — недоверчиво переспросил Жульд.

Артем покивал головой.

— Правда. Из тины собирается. И глазищи зеленые.

— И как же ты?.. — подался вперед купец.

— Да просто ушел, и все. Не стал слушать ее песен.

Помолчали.

— Ты тоже думаешь, что на скале была засада? — прервал молчание Жульд.

Артем кивнул. Уточнять, что видел засаду, он не стал.

Утром Артем вновь покинул обоз и ушел вперед. Лигах в трех начинались владения другого конта, и он чувствовал, что там что-то происходит. Напряжение, царившее в воздухе, нарастало и давило на Артема как пресс.

Дорогу перегораживал шлагбаум, и четверо воинов сидели у костра, доедая свой нехитрый завтрак. Артем решил послушать, о чем они говорят. Он подкрался со стороны небольшой сторожки, крытой тесом и обросшей мхом.

— Может, гонца позовем? — спросил самый молодой, зачерпывая ложкой из котелка. Подул, раздувая щеки, на нее и закинул в рот.

— На него харчи не выделяли, — лениво ответил пожилой стражник с седой бородой и отвисшим брюшком, закрывающим ремень. — Пусть его конт кормит. Как увидим обоз, поднимем лежебоку, и пусть поспешает. Наше дело маленькое — досидим до вечера, а там смена.

— Сколько с обоза возьмем? — спросил молодой воин, который начал этот разговор.

— Да как обычно, по серебряку на брата. И серебряк для старшого.

— Может, того?.. Поднимем цену? — спросил молодой.

— Не-э. Не надо. Во всем, Прокл, надо меру знать. Жадность, она, знаешь, никого до добра не доводила. Вот, помню, случай был годков пятнадцать тому назад…

Дальше Артем слушать не стал, и так ясно, что где-то там по дороге кто-то ждет обоз. Кто это может быть, он примерно догадывался. Конт — владетель этой территории. Их не хотят выпускать из леса. Большие ценности в обозе, и он, Артем, постарался усугубить ситуацию.

Артем обошел стражников и вместе с зомби направился звериными тропами вдоль дороги. Это только непосвященному кажется, что лес непроходимый, но на самом деле он полон дорожек и тропинок, протоптанных зверьем.

Через три лиги он вышел на отряд из двух десятков воинов, возглавляемый магом. Артем кожей ощутил опасность. Маг был старый и опытный. Посмотрев магическим зрением, Артем увидел охранное заклинание. Отряд сидел затаившись. Но, видимо, неспроста Артем обошел по большой дуге прятавшийся отряд, потому что вскоре вышел еще на один. У этих гербы на щитах были другими. И главным был не маг, а воин в хорошей кольчуге, с красным плащом на плечах.

На всякий случай Артем надел защитный амулет, снятый с убитого мага, и стал уходить в сторону дороги. Он спустился в овраг и, оглянувшись на зомби, идущих за ним, с неприязнью подумал — шумят, как стадо слонов. Краем глаза он заметил силуэт, метнувшийся к нему из густых кустов. Артем резко обернулся и увидел большую черную кошку, летящую на него в прыжке. Он не успел даже испугаться. Единственное, что он успел сделать, — это достать нож, а затем зверь обрушился на него.

Его спас энергетический щит. Хищник размером с большую пуму или пантеру проскользнул по щиту и ушел в сторону, а рука сама полоснула его по шее. Кошка упала в метре от Артема. Из артерии фонтаном хлестала кровь. Зверь, еще не понимая, что произошло, вскочил и тут же покачнулся, потеряв равновесие. Кошка громко мяукнула, зашипела, потом вновь мяукнула, сделала неуверенный шаг и упала. Ее глаза сверкнули последним огнем ненависти, и их затянуло предсмертной поволокой. Кошка повалилась набок, дернула пару раз задними конечностями и затихала.

Артем, оторопело уставившись на тело, стоял ни жив ни мертв.

Постепенно до него стало доходить, что он был на волосок от смерти. Если бы он не надел амулет щита, то сейчас с растерзанным горлом валялся бы на траве. Справиться с таким хищником он бы в рукопашной схватке не смог. Артем свободной рукой вытер вспотевшее лицо, стараясь унять дрожь, и покачал головой. Ну и ну, это же надо, какие звери тут водятся. Он отчетливо понял, что только чудом выжил. Щит и нож, который любил убивать, сделали все за него. Артем постоял, разглядывая зверя, и в голову ему закралась странная идея оживить кошку.

Он посмотрел приценивающимся взглядом на убитое животное и решился. Подошел к ней и присел рядом. Достал эликсир и выпил глоток. Закрыв глаза, дождался состояния, которое за неимением лучшего сам прозвал «могуществом». Уверенным движением перевернул кошку и сделал надрез на ее животе. Огляделся вокруг магическим зрением и увидел под землей несколько духов из низшего мира. Помимо воли оскалился, словно волк, почуявший добычу. Создал заклинание вызова духа и, как только тот вынырнул, наложил на него подчинение.

— Иди в тело! — приказал он.

Дух задергался, не желая подчиняться, но неумолимая сила затащила его в кошку, и та открыла глаза. Посмотрела на человека и зашипела.

— Ну-ну. Потише, тварь! — проговорил Артем и тоже показал зубы в оскале. — Слушайся меня, не то запру здесь навечно, будешь гнить.

Кошка вновь зашипела и встала.

Как только она поднялась, Артему пришлось схватиться за нож еще раз. Неожиданно сверху на них свалился человек. Он испуганно закричал и прикатился под ноги кошки. Та мгновенно ухватила его за шею, и крик прервался так же неожиданно, как возник.

Артем глянул наверх. «Парень что, подглядывал?» — удивленно подумал он. А кошка, рыча, уже рвала зубами плоть человека. Четверо зомби алчно мычали, глядя на ее трапезу.

— Жрите! — приказал Артем. — И ждите меня здесь.

Он поднялся на верх склона и увидел на земле лук и колчан. Да, парень явно преследовал его и случайно упал вниз, видимо, после того, как увидел обряд поднятия зомби. Наверное, хотел рассмотреть получше.

Артем поднял лук и стрелы. Тот лук, что подобрал раньше, он выбросил.

— Интересный ты парень, — услышал он голос Иля. — Вернись и забери душу убитого, тебе нужно больше магических сил.

Артем спорить не стал. Да и что спорить, если это очевидно. Он положил лук, спустился вниз и отыскал висящего у тела призрака. Еще одно заклинание поглощения, и Артем повалился на землю, сгорая от боли. Он подвывал и катался у ног зомби, не обращавших на него внимания. А когда поднялся, то с огорчением увидел, что весь вымазан в крови.