— Я подскажу, как обойти это условие, — отозвался на его реплику Иль.

Поколебавшись, Артем все же открыл сундук. Там на бархатной подушечке лежал большой бриллиант.

— Положи рядом нож, — приказал Иль. — Теперь посмотри магическим зрением.

Артем включил магическое зрение. Бриллиант загорелся радугой, а нож — чернотой клубящейся тьмы. Зрелище пугало и завораживало одновременно.

— Что дальше? — проглотив ком в горле, спросил Артем.

— Я сейчас создам мост между мной, тобой и гремлуном. Он знает, что делать.

И тут же Артема окутало свечение, причем энергия тратилась его.

— Ну что, Свад? — спросил Артем.

— Потом. Не мешай, — отмахнулся гремлун.

Артем простоял столбом минуту-другую, потом свечение пропало, камень рассыпался в порошок, а нож так и остался лежать.

— Готово! Я тут. В ноже. Ой! Он еще дерется! Ну погоди. Вот тебе! Вот и вот. Получил? Будешь мне служить? Ха! Я усмирил этого духа. Теперь отплывайте от острова, и слева от входа в пещеру есть неприметная тропинка, скрытая за кустами. По ней выберетесь к болотам, но будьте осторожны, там тоже создания из другого мира. Прижились, понимаешь, тут. Стали сами по себе.

Рядом с тифлингом и ангелом появился молодой улыбчивый парень с рыжими волосами. Он весело подмигнул застывшей в удивлении парочке и сел рядом.

— Привет, служивые. Я — Иль, новый бог для вашего подопечного. Я связал его судьбу со своей. Вам остается лишь принять мою власть над вами. Я, наверное, единственный бог, которому будут служить сущности из разных вселенных. — Он широко улыбнулся, показав белые ровные зубы. — Присягать будете или превратитесь в чистую энергию?

— Будем! — первой опомнилась Агнесса. — Не хочу в энергию. Я замуж собираюсь.

— Вот и хорошо. А ты, ангел? — обратился он к Арингилу.

Тот молчал.

— Что за присягой последует? — наконец спросил ангел, после того как Агнесса сильно толкнула его в бок.

— Вы будете защищены. И станете первыми, а значит, старшими — архислужителями.

— И что ты за бог такой? — не сдавался Арингил.

— А ты, значит, парень основательный? — не то спросил, не то утвердительно произнес Иль. — Да, это действительно важно. Раньше я был богом отверженных, теперь буду… Кем же буду?.. О! Богом отступников и отлученных. Всех, кого отлучат от церкви, всех, кто практикует дикую магию. Еретики и дикари станут моей паствой. Ну что, согласен?

— Он согласен, — быстро ответила за ангела Агнесса. — И еще моя бабка тоже будет согласна. Не уходи, я сейчас. — Агнесса исчезла, оставив парней наедине.

— Я согласен, — неохотно ответил Арингил.

— Вот и правильно. Совет вам да любовь.

И тут же за спиной Арингила возникли белые крылья. Они раскрылись. Захлопали. Арингил ощутил опьяняющее чувство счастья и взлетел. Сделал круг и опустился рядом с новым богом.

— Спасибо! — пораженно произнес он. — Дома я бы ждал их не меньше тысячи лет.

— Ну то дома. Там таких, как ты, миллиарды. А здесь ты один. Цени.

— Ценю, господин, — поклонился Арингил.

Появились Агнесса и ее бабка.

— Вот, баба, новый бог. Мы служим ему. И ты прими его.

Тифлинг оглядела молодого парня и улыбнулась.

— Конечно, душечка, я тоже буду ему служить. Мне нравятся рыжие.

— А это что у тебя? — увидев крылья, спросила Агнесса.

— Это мой подарок твоему жениху, душечка, — передразнил бабку Иль и заржал в голос.

— Я тоже хочу подарок. Почему только ему? — возмутилась Агнесса.

— И тебе дать? Хм. Рога у тебя есть. Могу дать копыта.

— Не нужны мне копыта!

— Ну тогда хвост.

— И хвост не нужен, я что, корова?

— Тебе не угодишь, душенька. Попроси, когда придумаешь. А нам с бабкой твоей поговорить нужно.

И тут же оба исчезли.

— Ну ты только на это посмотри! — всплеснула руками тифлинг. — Вам, мужикам, все, а мне даже пилочки для полировки ногтей не дали.

Она осеклась на полуслове, когда в ее руках оказалась пилочка для полировки ногтей.

— И это все? — удивленно спросила она.

Арингил пытался удержаться от смеха, но не смог. Он хрюкнул, потом поперхнулся и в конце концов, глядя на покрасневшее от возмущения лицо Агнессы, расхохотался во весь голос.

Артем, как это ни странно звучит, увидел свет в конце туннеля. Он поднялся по склону, на который указал Иль, и за кустами нашел вход в пещеру. Прошел по нему, и вот он, долгожданный выход. «Не знаешь, где найдешь, а где потеряешь», — размышлял он всю дорогу. Хорошо или плохо поступил он, приняв покровительство непонятного существа, он не знал, а гадать устал. «Жизнь покажет», — решил он.

Артем раздвинул густые кусты и вышел на край топи. У самых ног булькала мутная жижа, покрытая тиной, а дальше начиналось болото с островками пожухлой зелени. Он огляделся и увидел тропку, ведущую вглубь леса. Только сделал шаг, как муть, покрывающая воду, стала кружиться и собираться в столб. Артем остановился, с тревогой глядя на происходящее. Нож сам прыгнул ему в руку. Когда из тины сформировалась фигура в зеленом плаще и из-под капюшона на него посмотрели большие зеленые глаза, он не задумываясь махнул ножом по месту, где должно быть горло, и капюшон упал воду. Тело медленно стало оседать. Артем отвернулся и зашагал в лес.

Вышел он у подножия того холма, где оставил зомби, прямо под площадкой, где сидела засада. Теперь там, словно статуи Будды, не шевелясь, его ждали четыре поднятых им мертвеца. Их хорошо было видно со стороны дороги. Артем неожиданно почувствовал прилив радости.

«Они что, стали мне родными?» — удивленно подумал он. Зомби заволновались и замычали.

— Сюда спускайтесь! — приказал он.

К каравану он вышел под вечер. Тот вновь напоминал крепость на колесах. Часовые пропустили Артема, и он подошел к костру, около которого сидели купец и Жульд.

— Без порося? — спросил Жульд.

Артем улыбнулся:

— Сегодня да. Без поросенка. Покормите?

— Садись, ваше магичество, — за всех ответил Варнава. — Скоро каша будет готова.

Артем сел на ствол срубленного дерева и посмотрел на кипящий котел. Пахло вкусно. Он почувствовал, что за приключениями проголодался. Выбираясь из подземелья, забыл поесть. Свада накормил, сам же остался голодным.

— Что видел? — спросил Жульд.

— Мертвецов видел.

— А я что вам говорил, — довольно проговорил возница. — Слуги мертвых господ. Вы видели, как бежали оттуда воины?