Рассуждения вице-адмирала стали потихоньку запутываться, начав противоречить друг другу, и он в конце концов мысленно махнул на весь этот бедлам рукой. Все равно через трое галактических суток он будет на Веге и получит всю информацию из первых рук. А кроме того, он там сможет встретиться и со стариком Витторио, у которого, несмотря на его отставку, наверняка найдутся и свои глубокие мысли и необходимые новые факты для самого Гранина.

Вице-адмирал даже с некоторым уважением посмотрел на Орнео, вдруг озвучившего ему умную мысль, что случалось с капитаном линкора в последнее время не очень часто.

– Кстати, Орнео, – вдруг вспомнил Гранин, – ты вроде говорил, что васудианцы запрашивали у тебя данные на кого-то из пилотов с нашего корабля?

Кролла немного озадаченно уставился на своего начальника и сотоварища.

– Васудианцы? – он на секунду задумался, постукивая пальцами по околышу своей фуражки. – А, ну конечно! – просиял капитан. – Ты, наверное, говоришь про того парня из сто седьмой истребительной.

– Это ты говоришь, – поправил его вице-адмирал, – так зачем астролетчик из сто седьмой истребительной нужен Васуде?

– Но ведь это тот самый пилот, который возле межзвездного разрушителя бойню шиванам устроил, – с готовностью сообщил Кролла, – один разобрал семь охотников на запчасти. И я, кстати, сколько служу, такого не припомню, чтобы шиване от наших парней, в конце концов, еще и бегали.

– Так это получается, они про Илью Нестерова тебя спрашивали, – наконец сообразил вице-адмирал, – ну конечно же, я про него помню, он у нас в листе награждаемых вместе с Бланкаром в самом начале списка стоит. Они же фактически на пару вывели из строя тот большой шиванский разрушитель. Если бы не мальчишка, Огюст не смог подобраться бы со своими бомбардировщиками так близко к шиванскому кораблю.

– Да я же говорю, он берсерк самый настоящий, – подтвердил капитан линкора, – весь в папку пошел. Это кровь, против нее не попрешь! Петр, отец его, тоже шиван гонял так, как будто специально для этого и родился. Ну и «Люцифера», вроде как тоже он по подпространству между звездными порталами в блин раскатал.

Вице-адмирал задумчиво покачал головой:

– Не находишь, что у нас очень много странных совпадений? Если это тот самый Нестеров, сын Петра, то получается, что он оказался там же, где погибла его мать на крейсере «Тринити». А теперь им еще и васудианцы интересуются?

Капитан «России» энергично замахал руками.

– Брось, Данил, – запротестовал он, – поверь, это всего лишь совпадение. Он же совсем молодой пилот, тем более второго класса. Сам передвигаться по желанию с корабля на корабль не может, куда послали, там и воюет. Наверное, узнал, что мать погибла, вот крышу ему немного и снесло. А васудианцы, кстати, спрашивали про него по конкретному поводу. Они так впечатлились его последним боем, что теперь хотят наградить парня своей медалькой и переманить его к себе на «Псамтик» в императорскую эскадрилью. В порядке обмена опытом, как у нас с ними принято. Но, естественно, только с нашего согласия.

Гранин сделал заинтересованное лицо:

– Теперь они уже и пилотов у нас переманивают?

– Ну да, получается так. А между прочим, у нас с тобой перед ним должок. Это ведь мы его при Денебе в атаку на «Айсини» отправили. И он не струсил, хотя был всего лишь на легком истребителе, – напомнил ему Орнео, – а потом его еще и по допросам в особый отдел затаскали, впрочем, как и меня с тобой.

Вице-адмиралу стало немного неловко за свои подозрения. «Скоро совсем как Мартанов стану», – подумал он.

– Наверное, ты прав, – подумав, согласился он, – но вот только про свою мать он вряд ли мог узнать, информация об этом доступна ограниченному кругу лиц, в который молодые пилоты второго класса никак не входят.

– Ну, не знаю, может, на него временами такое настроение накатывает, – пожал плечами капитан, – но все-таки бойню шиванам он там устроил знатную, раз даже васудианцы в шоке были. Нет, я уверен, это наш человек, такие нам нужны. И я бы не стал соглашаться на предложение ящериц. А как ты думаешь?

Гранин вспомнил свою последнюю встречу с васудианским адмиралом.

– Да уж, фигу им, – решительно подтвердил он, – медаль пусть выдают, но о переводе к себе не мечтают. А мы тогда вот что сделаем, – придумал вице-адмирал, – дадим ему звание пилота первого класса вне очереди и повысим в должности. Заместителем командира эскадрильи ему в самый раз будет.

– Щедро, – заметил Кролла, – тогда он такими темпами всех шиван один разгонит и адмиралом станет. Васудианцам в туманности работы не останется.

– Так, а ты, значит, тоже думаешь, что для нас у Шивы сюрпризы закончились? – спросил Гранин.

Капитан «России» еще раз пожал плечами.

– Трудно сказать наверняка, – неохотно произнес он, – но знаешь, после того, что было в Великой Войне, как-то их деятельность пока не впечатляет и на полномасштабное вторжение никак не походит. Лично мне кажется, шиване сами не ожидали, что мы к ним в гости влезем.

– В таком случае, логично предположить, что они скоро придут в себя и подтянут более существенные силы к порталу, – высказал мнение вице-адмирал.

– Ты серьезно так думаешь? – забеспокоился Орнео.

– Да вот, знаешь, даже сказку вспомнил по этому поводу, которую мне прабабушка в детстве рассказывала. Про великанов и рыцарей, – перешел вдруг на иносказательство Гранин.

Кролла удивленно посмотрел на своего друга.

– Сказка? Ты сказку вспомнил? – почти с ужасом спросил он.

– Хорошая у меня была прабабушка, светлая ей память, – невозмутимо продолжил Гранин, – так вот насчет той сказки. Представь, что в какие-то очень древние времена возле какого-то замка выходил некий рыцарь на битву с местными великанами.

Кролла, вздохнув, послушно сделал вид, что представил.

– Ну, так вот, сначала рыцарю явился товарищ с одной головой, которую он очень быстро потерял. Потом воин сразился уже с трехголовым великаном и снова победил, хотя и потерпел кое-какой урон. А вот в следующий раз… – вице-адмирал многозначительно поднял вверх указательный палец, – на бой вышло чудовище с девятью головами, и рыцарь, не ожидавший такой геометрической прогрессии, попал в довольно серьезное положение.

Капитан линкора почесал подбородок, внимательно следя за адмиральским пальцем.

– Дельная сказка, – согласился он, – так ты думаешь, что мы пока девятиголового еще не видели?

– Ну, откровенно говоря, этот шиванский разрушитель, которого мы уничтожили, даже с большой натяжкой на главного монстра никак не тянет, хотя бы на такого, как «Люцифер». Так что думай сам.

Кролла поразмышлял несколько секунд, а потом пренебрежительно махнул рукой:

– Пусть васудианцы думают, раз собираются впереться за портал со всем своим флотом, а там посмотрим. В конце концов, у нас «Колосс» есть на любой их «Люцифер».