Ноар.

Любовь всей моей жизни.

Вместе с ним мир потерял немного своего света. Своего мужества. Своей силы. И все же благодаря ему и его поступкам мир стал намного богаче. Возможно, теперь остальные кассарды могли наконец увидеть его таким, каким я видела. Без маски. Без лжи. Просто человека, который всегда боролся за добро внутри себя и который теперь пожертвовал своей жизнью, чтобы поступать правильно.

Я не жалела ни об одной минуте с тех пор, как мы впервые посмотрели друг другу в глаза. Я не жалела даже о том, что мы уходили слишком рано, потому что в его объятиях я обрела покой.

Теперь остались только Ноар, я и музыка вечности. Он танцевал со мной в звездном небе, пока наши последние вздохи не смешались и не растворились в Кассардиме. Укоренившись в хаосе, мы поднялись и расправили свои качели над нашей родиной, защищая ее.

Черное и золотое.

Вместе.

Навсегда.

Тяжелые ворота заскрипели и зашевелидись. С той стороны кто-то изо всех сил толкнул их, чтобы открыть. Девять совсем не похожих друг на друга человек вышли на улицу, недоверчиво озираясь. Девушка с каштановыми косичками, белокурая воительница, молодой принц Пустыни, мрачный великан, военачальник в серебряных доспехах, генерал в черном, молодой князь с темными кудрями, пожилой мужчина с золотыми символами на лбу и маленький мальчик, на плече которого сидел на корточках крошечный черный зверек.

Девять хранителей драгоценностей Царства Мертвых были отмечены битвой, и на их лицах отражался ужас последних часов. Каждый из них столкнулся со смертью и потерял всякую надежду. Они сами не знали, как это с ними случилось или почему они все еще были живы, но две вещи они знали с абсолютной уверенностью: опасность миновала. И мир, каким все его знали, изменился.

Теперь с благоговейным изумлением они смотрели на новый облик Кассардима. Два могучих дерева выросли из глубин Вечной реки. Деревья такие огромные, что их ветви несли оранжево-золотистое облачное небо, а их корни скрепляли основы Царства Мертвых. Одно дерево черное, как ночь, но листья пронизаны золотыми прожилками. Стебель другого дерева – из чистого золота с листьями, такими же темными, как само Царство Теней. Их стволы были переплетены друг с другом. Объятие, застывшее во времени. Неразрывно связаны друг с другом до конца времен.

Когда девять хранителей драгоценностей поняли, какая невероятная жертва была принесена, их глаза наполнились слезами. Слезами скорби, надежды и благодарности. Вместе они шагали по мосту, который проходил между двумя стволами. Кассарды всех народов стекались с Золотой горы и следовали за ними безмолвной и изумленной процессией. Их взоры были устремлены на чудо, которое спасло их всех. Черные и золотые листья тихо шелестели на ветру, и вода Вечной реки мирно обтекала огромную корневую сеть.

– Им бы понравилось, – тихо объявил маленький мальчик. Зверушка на его плече одобрительно пискнула.

– Определенно, – сказал курносый князь и утешительно обнял мальчика за плечи.

– Достаточно монументально, как раз для эго принца Теней, – проворчал мрачный великан. Он провел по глазам рукавом своей рубашки, скрывая тем самым свое неравнодушие.

В тени двух деревьев пожилой мужчина с золотыми символами на лбу остановился и посмотрел на других хранителей драгоценностей. Он выглядел расстроенным и раздираемым муками совести, но мужчина не стыдился своих слез и с торжественной серьезностью повысил голос.

– Теперь мы все обязаны жизнью и должны этот долг отдать. Сегодня мы скорбим, – сказал он, – а завтра Кассардим возродится из пепла прошлого. Пусть это будет Кассардим, которым наша последняя императрица могла бы гордиться.

– Ты можешь на это рассчитывать, принцесса, – пробормотал воин с растрепанными волосами.

Когда человек умирал, его душа путешествовала сквозь Танцующие туманы через Вечную реку к Золотому мосту. Там ей предстояло пройти два Императорских дерева, прежде чем она наконец доберется до Золотой горы и Суда мертвых. Так было день за днем, год за годом, десятилетие за десятилетием.

Только не сегодня. Сегодня Золотой мост окружала редкая тишина, потому что конец имперской эпохи отмечался в сотый раз и суд над мертвыми стоял неподвижно в честь последней императорской пары.

На мостик вышел джентльмен в элегантной мантии. Это был Лазар, бывший сенешаль империи, а ныне носитель драгоценности Золотого народа. Он повел пеструю детскую толпу из всех царств к могучим стволам императорских деревьев. Величественный вид переплетенных корней с их черно-золотистой и золотисто-черной корой вызывал у малышей разинутые рты и большие блестящие глаза. В их головах уже сейчас роились бесчисленные вопросы, но Лазар какое-то время еще позволял им потомиться в своем волнении. Он перевел взгляд на один из огромных золотых корней. Там, наверху, удобно устроился молодой человек. Волосы на его висках были коротко подстрижены, так что можно было хорошо разглядеть янтарные украшения Лесного народа. Остаток светлых волос был вплетен в ирокез. Его воинственная внешность не очень соответствовала мягким чертам лица и мечтательной манере, с которой молодой человек рассматривал папку с рисунками, лежащую у него на коленях. Тихо он напевал какую-то мелодию себе под нос. Детскую песенку, которую раньше всегда пела ему сестра.

– Так и думал, что найду тебя здесь, – поприветствовал его Лазар.

Парень улыбнулся, но не потрудился оторваться от своей папки.

– Ты снова рассказываешь свои истории, старик?

– Конечно, – спокойно ответил Лазар. – Некоторые из них никогда не должны быть забыты.

Теперь юноша поднял свои мшисто-зеленые глаза. Задумавшись, он смотрел на бывшего сенешаля. Чувствовалось, что они разделяли воспоминание, которое давным-давно покрылось глубокими ранами и все еще не полностью зажило.

Через некоторое время Лазар вздохнул и повернулся к толпе детей, которые уже сгорали от нетерпения.

– Подойдите сюда, – он поманил их поближе, – и поприветствуйте принца Замо из Блуждающего леса. Одного из девяти хранителей драгоценностей.

То, о чем просил Лазар, было сделано синхронно. «Ваше Высочество» прозвучало в десяти разных тонах, в то время как принц Замо кивнул детям, которые поспешно поклонились ему.

Едва закончив, девочка с серебряными звездами над бровями подняла руку.

– Да? – воскликнул Лазар.

– Почему после императрицы Амайи не стало новых императоров? – хотела знать девочка из Облачного Царства.