Ромэ не подчинился моей воле. Он носил драгоценность, был спокойным и невозмутимым.

– Я не могу, Амайя. Я поклялся Ноару.

– Я ваша императрица. Вы должны делать то, что я говорю! Опусти лук! – закричала я. – Отпусти меня! ПУСТИ МЕНЯ К НЕМУ! – Из моих глаз лились горькие слезы. Было такое чувство, что со слезами душа покидала мое тело, пока передо мной не появилась Киза. Она взяла мое лицо в свои руки и сердито посмотрела на меня.

– Как ты думаешь, Ромэ этого хочет? Ноар – его лучший друг, – обратилась она ко мне. Из ее глаз тоже текли слезы. – Любой из нас поменялся бы с Ноаром местами, если бы мы могли спасти его таким образом. Но мы не можем этого сделать. Даже ты! Так что мы выполняем свой долг. Мы должны пойти на это, чтобы Кассардим мог выжить. Чтобы ты смогла выжить. Можешь ненавидеть нас за это. Отомсти, если захочешь, но не сейчас! Сейчас ты должна быть с ним еще раз! Пусть неодобрение его жертвы не будет последним, что он увидит.

Ее критика поразила меня до глубины души. Моя ярость покинула меня. Моя сила ослабла. Только Ромэ помешал мне рухнуть.

Киза сделала шаг в сторону. Теперь я могла видеть, как Ноар остановился и повернулся. Достаточно близко, чтобы быть в пределах досягаемости лука Юноса, но достаточно далеко, чтобы никто не пострадал, когда его жертва высвободит энергию, необходимую для новых барьеров.

Достаточно далеко, чтобы я больше не могла его остановить.

Он все предусмотрел. Как всегда.

Спокойными движениями он расстегнул свою броню и снял ее. Ноар также снял форменную куртку и рубашку. Так, чтобы выстрел наверняка оказался смертельным.

– Пожалуйста, Ромэ… не позволяй этому случиться, – умоляла я в последний раз. Мой голос был едва слышен. – Я могу спасти его. Позволь мне попробовать!

– Хотел бы я, чтобы ты это сделала, – несчастно пробормотал генерал. – Будь сильной ради него сейчас. Не усложняй ему задачу.

Затем Ноар поднял голову, и наши взгляды встретились. Я знала, о чем он думал, а он знал, о чем думала я. Его губы произнесли последнее послание.

– Мне очень жаль.

Всхлип обжег мне горло.

– Я люблю тебя! – прошептала я.

Мне едва хватило воздуха перед лицом моего конца. Было еще так много всего, что я хотела сказать Ноару. Мне хотелось еще раз прикоснуться к нему, поцеловать его и ощутить безопасность в его объятиях. Я хотела жить с ним, завести с ним семью, построить с ним дом.

– Я тебя тоже, – прочитала я по его губам.

Он улыбнулся. В отчаянии я пыталась запомнить эту улыбку. Я бы никогда больше ее не увидела.

Затем Ромэ отдал приказ, который вырвал сердце из моей груди:

– Стреляй!

Юнос отпустил тетиву. Черная стрела просвистела по воздуху. Он поразил свою цель со смертельной точностью и жестокой силой. Прямо в грудь Ноара.

Я вздрогнула, как будто стрела попала в меня саму. Рев Нокса разнесся эхом даже по самым отдаленным уголкам Кассардима. Он потонул в шуме моих ушей. Мне тоже хотелось закричать, но из последних сил старалась держаться. Ноар еще не был мертв. Все еще ощущая его страх, я задержала на нем взгляд. Он не должен быть один, когда…

Его звездные глаза закрылись.

Но он не упал.

Из раны не вытекло ни капли крови.

Происходило что-то странное.

Юнос пустил еще одну стрелу. На этот раз он не стал дожидаться приказа Ромэ. Юнос тут же выстрелил, чтобы подарить своему князю быструю смерть.

Вторая стрела вонзилась в его плоть еще глубже, чем первая, но Ноар даже не пошевелился. Медленно схватившись за древки, он вытащил их из груди. Из ран валил дым. Уголки его рта изогнулись в опасной усмешке, а когда Ноар снова открыл глаза, у меня перевернулся желудок. Хаос кружился в них.

Опоздал всего лишь на мгновение.

Юнос выстрелил в него всего на мгновение позже.

Мое тело начало дрожать. Оно поняло быстрее, чем мой разум, который просто отрицал то, о чем говорили мои чувства. Чистое стремление к самосохранению, потому что, если бы я признала, что Ноар больше не был Ноаром, то мне также пришлось бы принять тот факт, что я потеряла его и его худший кошмар сбылся.

Я предупреждал тебя, внученька, – раздался в моих мыслях веселый голос Фидрина, в то время как смех вырывался из тысячи глоток. Когда принц Теней падет, то Кассардим падет следом за ним. И это именно то, что сейчас произойдет…

Рука Ноара взметнулась вверх, и голос Фидрина затих. Смех стих. Все стихло. Даже вихрь хаоса.

Хокаали, химеры и перевертыши хаоса остановились. Невольно они оторвались от своих жертв и… отступили – в полном молчании. Никакого рычания, шипения, визга или фырканья. Не раздалось ни одного звука, который соответствовал бы их дикой природе. Чудовищной. Неестественной.

На две смехотворно обнадеживающие секунды я поверила, что Ноар все-таки был самим собой и закончил битву.

Какое заблуждение.

Хаос не отступал. Он переформировался. Для еще более смертоносной атаки. Неудивительно, ведь он променял своего Императора хаоса на полководца. Фидрин ушел. Я это почувствовала. Он исчез в никуда. Теперь беспощадная сторона Ноара обрела единоличный контроль. Жестокий Ноар. Голодный Ноар. Ноар – князь хаоса.

Казалось, он совсем не спешил. Его временное отступление даже позволило нам собрать и привести в порядок наши войска. Зачем Ноар это сделал? Хотел ли он поиграть с нашей надеждой? Посмаковать наш ужас? Выпить наш страх? Чего он ждал?

Ифар шагнул вперед. В его руке покоился меч. Готовый к бою. Покорный судьбе.

– Отступайте на Золотую гору. Уведите как можно больше людей в безопасное место. С драгоценностями вы, возможно, сможете удержать гору, – указал он нам и перевел взгляд на Ноара. – Я постараюсь выиграть для вас столько времени, сколько смогу.

Внезапно Ромэ отпустил меня. Я ожидала, что мои колени подо мной подогнутся, но, что удивительно, я стояла неподвижно. В очередной раз мое тело намного быстрее осознало то, что моя голова не хотела воспринимать. Потому что в глубине души я давно знала, чего ждал Ноар и что мне делать.

Ромэ тоже вытащил свой меч. Его золотисто-карие соколиные глаза буквально пронзили Ифара.

– Эта битва не твоя. Ты не смог остановить его, даже когда он не хотел тебя убивать, – прошипел он. – Не трать свою жизнь понапрасну, Облачный князь. Твой народ нуждается в тебе.

Генерал поклялся остановить Ноара, если тот когда-нибудь поддастся хаосу. Теперь настало время выполнить эту клятву.

– Твой народ тоже нуждается в тебе, князь Теней, – возразил Ифар, кивнув в сторону колец, которые носил Ромэ. – Уходите! Я это сделаю.