— А чернила?

Дядя молча взял печать и свинтил ручку.

— Сюда наливай. Никуда не денутся. Расход небольшой, так что хватит надолго, но периодически стоит подливать. И не бойся, не прольёшь. Чтобы чернила пошли, нужно печать прижать к плоской поверхности и надавить немного.

— О… Удобно. — Наташа одним глазом заглянула внутрь печати, но ничего внутри не увидела, только какую-то пористую то ли губку, то ли ещё что.

— Если всё, то я на службу, буду собирать совещание, поделюсь твоими догадками. Если ты права, то у нас серьёзные проблемы. Не знаем, что собираются украсть, не знаем, когда. А ты отдыхай, твое присутствие пока не обязательно. Как показывает опыт, после отдыха тебе в голову приходят умные мысли. Глядишь, отдохнёшь сегодня, еще какая придёт. К балу готовься.

Наташа сердито посмотрела на него, потом вынуждена была признать, что действительно в последние дни вымоталась и совсем плохо соображала. Так не годится. Вздохнула и махнула рукой.

— Слушаюсь! Будет исполнено, господин начальник.

Гонс Арет хмыкнул, махнул рукой и вышел. Глядя на закрытую дверь, Наташа задумчиво пробормотала:

— Но как-то это слишком умно всё для ночных королей…

После обеда снова заявился Ариант Торф для окончательной подгонки нарядов.

— Готова к завтрашнему? — Ариант осматривал себя в зеркало, одновременно ведя беседу.

— Издеваешься? — хмуро поинтересовалась Наташа, дожидаясь, пока одна из работников мамы завершит оформление платья.

— Ты всё-таки странная. Любая девушка на твоём месте с ума сходила бы от радости.

— Полагаю, что любую девушку ваше заклинание не выдернуло бы. Подходила именно «не любая».

— Тоже верно, — согласился Ариант. — Призванные все немного странные.

— Ты мне говоришь?

— То есть с тем, что ты странная, ты согласна?

— Мне это и дома говорили.

— То есть ты странная даже по меркам своей родины?

— Ага. И что в этом странного? В этом ведь и прелесть. Представляешь, если бы в мире не было странного, то как скучно стало бы жить? — Наташа повернулась к Арианту. — Я знаешь, о чем подумала?

— Даже интересно послушать?

— Я была странной и дома, но что ты хотел от той, кто выросла практически на работе отца в мужском коллективе? И ты говоришь, что я странная здесь, но вы такого и ожидаете от Призванных, а потому относитесь спокойно. А вот я подумала, что родись я тут, даже, как вы говорите, с этим талантом к поиску и расследованиям, как много я смогла бы достигнуть, будучи девушкой?

— Гм… Интересный вопрос. — Ариант с любопытством глянул на подошедшую Наташу, которая теперь сравнивала в зеркале свой наряд и своего спутника. — Я не возьмусь ответить.

— А сколько еще таких странных есть, которые не смогут себя показать, потому что они не Призванные, а значит, им не положено быть странными с точки зрения окружающих?

— Намекаешь, что окружение давит на таких, заставляя не выделяться?

— У одного народа на моей родине есть пословица. В переводе звучит примерно так: торчащий гвоздь заколачивают. В данном же случае… Что положено Призванным, не положено обычным людям.

— Знаешь, я сейчас не готов обсуждать философские темы о смысле бытия. Только замечу, что ты не совсем права. Как Призванная, тебе многое положено не из-за твоих странностей, а из-за твоих знаний, замечу, весьма обширных. Или полагаешь, можно взять любого из тех, кого ты называешь «странным», и он тоже выдаст комплекс законодательных актов по уголовному праву?

— Эй, я их не выдумывала, просто вспоминала. Сама удивилась, сколько мусора в голове откладывается из простых разговоров с отцом или отца и его приятелей.

Ариант ткнул пальцем ей в лоб.

— Вот об этом я и говорю. Так что твои странности тут совершенно ни при чём.

Наташа потерла лоб, глядя на Арианта с возмущением, потом задумалась.

— Возможно, ты и прав.

В комнату стремительно вошла госпожа Клонье, разом оглядела у зеркала молодых людей, кивнула каким-то своим мыслям.

— Что скажете, молодые люди?

— Вы как всегда на высоте, госпожа Клонье, — слегка поклонился Ариант.

— Юный льстец, — усмехнулась госпожа Клонье, хотя видно было, что похвала пришлась ей по душе. — Далеко пойдешь. Весь в отца, такой же дамский угодник. Ну а ты что скажешь?

Наташа уперла руку в бок, выставила вперед ногу и гордо оглядела всех.

— Королева в восхищении.

— Корону сними, королева, — усмехнулась госпожа Клонье. — И да, Ваше Величество, сегодня никаких посиделок в кабинете до ночи, завтра вам с утра нужно начинать готовиться к балу, чтобы к обеду быть готовой.

Наташа обреченно вздохнула.

— Ну вот скажи, чему тут можно радоваться? Сам праздник длится несколько часов, зато подготовка к нему неделю. И это если ты мужчина.

Ариант усмехнулся, но счёл за лучшее промолчать. Зато госпожа Клонье молчать не стала:

— И это говорит юная леди, которой уже пора выходить в свет.

— Как только отыщешь тут эту самую «юную леди», о которой говоришь, обязательно познакомь меня с ней. Может, научусь у неё чему.

Ариант не выдержал и рассмеялся. Госпожа Клонье обречённо покачала головой.

В этот момент появилась Клара и подошла к Наташе, склонилась к самому уху и тихо зашептала. Наташа выслушала сообщение, задумалась.

— Проводи их в мой кабинет, — попросила служанку. — Сейчас подойду.

Клара кивнула и ушла. Девочка же повернулась к Арианту.

— Не хочешь со мной подняться?

— Уверена? — удивился тот приглашению.

Наташа кивнула.

— Мне, может, понадобиться твоя помощь. Идём.

— Стоять! — Армейский сержант позавидовал бы умению отдавать приказы госпожи Клонье. — Вы собираетесь в выходных костюмах идти?