«Когда» — не волнуйся, я за тобой заеду. У нас тут не империи — всё проще. Время начала — это как раз время сбора, потом ещё час даётся, пока все соберутся.

— Мне час торчать там?

— Ох, как же с тобой тяжело, Призванная. Что значит «торчать»? Ты там будешь налаживать связи! С-в-я-з-и! Знакомства.

— Понятно. Коррупционные схемы отлаживать.

— И их тоже, — хмыкнул Ариант. — По желанию. Но если серьезно, то скучать не придется. Идём, освободимся от этих нарядов, и я тебе подробно всё объясню…

И ведь действительно объяснил. Без лишних подробностей, только самое важное. Приехать, пройти, обнаружить нужные кучки людей (Ариант пообещал взять это на себя), подойти, поздороваться, ответить по поводу ордена (вопросы обязательно будут), пройти дальше.

— А Альда в какой кучке будет?

— Всё будет зависеть от того, с кем пойдёт. В нашем случае ты главная, а я сопровождающий, потому нужные «кучки» выбираешь ты…

— Ага, я именно это и поняла по предыдущей инструкции, — серьёзно покивала Наташа.

— Хочешь сама выбирать?

— Извини, я вообще любые «кучки» предпочитаю обходить стороной.

Ариант сначала не сообразил, потом до него дошло. Он расхохотался аж до слёз.

— Ох, ради богов только, не ляпни что-нибудь такое на балу. Ты представляешь, сколько врагов наживешь?

— Ну ты меня совсем уж за дуру не держи.

— Я бы вообще тебе советовал так шутить только там и с тем, кому ты доверяешь. И, между прочим, вокруг моего отца тоже будет такая вот «кучка».

— Извини, — покраснела Наташа. — Все никак не привыкну к тому, что сама уже становлюсь одной из таких… гм… ну, ты понял.

— «Кучек», — кивнул Ариант, за что схлопотал кулаком в бок. Хмыкнул. — Но если серьезно, то к отцу нужно будет подойти. А там сама решай, по большому счету. Обязательно к Мату Сверу…

Наташа вздохнула, выдвинула ящик стола, достала лист бумаги, взяла перо и макнула в чернильницу.

— Диктуй, к кому я там обязательно должна буду подойти.

— Вообще-то я готов подсказать, но… ты права, лучше тебе знать. Пиши…

Потеряли еще два часа на обсуждение деталей поведения. Уже под вечер, выжатая как лимон, Наташа в образе амёбы распласталась на полу своей гостиной под осуждающим взглядом мамы, которая сидела в кресле и разглядывала нечто, растекшееся на полу.

— А всё потому, что в последний день готовиться начала.

— Закон подготовки к любому экзамену, — буркнула Наташа, слегка повернув голову. — Всё делается в последний день.

— Иди лучше спать. Выспись хорошенько, тебе завтра понадобятся все силы.

— Действительно, — Наташа вяло поднялась, потянулась и, покачиваясь, словно на ветру, отправилась к себе в спальню. — Спокойной ночи.

Время до обеда Наташа почти не запомнила. Не потому, что сонной или рассеянной, просто каждая следующая минута мало чем отличалась от предыдущей. Её мыли, собирали, причесывали… Вспоминалось время подготовки к балу в империи. Разве что помощниц было больше, потому вроде как дело двигалось быстрее. Но…

Наташа с обреченным видом смотрела в зеркало как ее обнаряживают. Периодически подчиняясь командам служанок, она поднимала то одну руку, то другую, то обе сразу. Нога левая, нога правая, повернуться, развернуться… Часам к одиннадцати апатия полностью овладела девочкой, и она дальше уже работала как робот на голосовом управлении. Мозг отключился почти полностью.

К двенадцати подъехал Ариант Торф. Наташа мельком заметила в окно, как его проводили в дом. Видно, отправили дожидаться её в гостиную. Мозг неторопливо включился и медленно заработал.

— Еще сколько?

Госпожа Клонье как раз в этот момент вошла оценить подготовку приёмной дочери к, как она называла грядущий бал, битве. Наташа даже не попыталась понять, с кем она там должна сражаться и зачем.

— Мне посла побить или можно ограничиться атташе? — Когда Наташа услышала о «битве» в первый раз, то не поняла смысла.

Госпожа Клонье, в свою очередь, не сразу поняла, что вопрос девочки был не шуткой.

— Ты и в самом деле побила бы посла? — поинтересовалась она, когда разобрались в ситуации. Сейчас госпожа Клонье усиленно терла висок.

— Нет, конечно, — даже удивилась Наташа. — Мне просто показалось, что ты кого-то побить хочешь.

Госпожа Клонье устало вздохнула и продолжать разговор не стала. Пробормотала только что-то про возраст и время. Наташа же решила, что тут битва дизайнеров и её мама хочет, чтобы она с блеском продемонстрировала новые направления моды. Платье и правда, было пошито с явным влиянием тех зарисовок, что делала Наташа. Никто к этому разговору больше не возвращался. Правда, госпожа Клонье периодически упоминала про «битву», но мельком, не заостряя на этом внимания.

— Отлично. — Госпожа Клонье обошла девочку по кругу. — Отлично, — повторила она. — Можешь показаться своему сопровождающему.

Наташа вздохнула. Посмотрела на потолок, в окно. Еще раз вздохнула и неторопливо двинулась к выходу. Госпожа Клонье проводила её взглядом и тоже вздохнула.

— Ну, может, через годик-два подрастёт…

Ариант при виде входящей в комнату Наташи торопливо поднялся. Девочка с завистью глянула на него.

— Тебе в твоей одежде сидеть можно, а если я сяду…

— Надо просто правильно садиться, — усмехнулся он.

— Ну, из трёх попыток два раза получается не помять платье, — усмехнулась Наташа. — Что? Я тренировалась. В первый раз в ваших платьях я вообще подол оторвала при попытке пройтись.

— О, — рассмеялся Ариант. — Оказывается, у тебя тоже были суровые тренировки.

— Угу. Но давай лучше закончим эти мучения и отправимся наконец на праздник.

Теперь их осматривала вместе. Служанки стряхнули невидимую пыль с костюмов, что-то там поправили, наконец, предоставили на окончательный суд госпоже Клонье. Та сурово осмотрела обоих и одобрительно кивнула.

— Коляску скоро подадут. Специальную, — посмотрела она на открывшую было рот для вопроса