— Если честно, он мне сразу понравился, — призналась Виана. — Но я не верила, что у него все всерьез. А после того, что он устроил… В итоге я сказала, что готова дать ему шанс.

— А как твой отец это воспринял? — спросила я.

— Конечно, в восторг не пришел. Но я сказала, что в ином случае мне грозила бы участь старой девы. А тут представился шанс на обычное женское счастье. Мэни еще сообщил, что входит в свиту дочери главы клана Красных фениксов. И это стало решающим.

— Вот ведь жук! — усмехнулась я. — И меня умудрился приплести!

— Ну так я ведь даже не соврал, — невозмутимо отозвался он, уплетая утиную ножку.

— В общем, теперь мы муж и жена, — довольно сказала Виана, умильно поглядывая на горностая. — Я, конечно, боялась уезжать из Эрнии, но Мэни заявил, что я теперь должна его во всем слушаться.

— Какой маленький диктатор! — прыснула со смеху я.

— А то! — важно выпятил тощую грудь горностай. — Я такой!

— Но теперь я ни о чем не жалею, — светло улыбнулась Виана, оглядывая нас. — И окончательно поверила в ту историю, которую рассказывал Мэни. О том, что мы были знакомы раньше.

— В этом можешь не сомневаться, — заверила я. — Как и в том, что у тебя есть еще и подруга в моем лице. Надеюсь, у нас будет возможность познакомиться поближе. Особенно если вы с Мэни примете мое приглашение переехать в земли Радужных фениксов. Нам с Рени любая помощь не помешает! Причем не исключаю, что Мэни и правда получит какую-то важную должность, если покажет себя с лучшей стороны, — я лукаво прищурилась, глядя на горностая.

— Согласен, — выждав театральную паузу, сказал горностай. — А то я теперь женатый мужчина! Нужно семью содержать.

— Вот и отлично! — резюмировала я. — Мам, и ты тогда собирайся. Теперь я никаких отговорок не приму!

Не успела Айна отреагировать на это, как раздался стук в дверь.

— Я открою, — проговорил Рэни, поднимаясь.

Мы же с удивлением переглядывались.

— Кто мог к нам прийти? Только бы не посыльный из Радужных земель, — сокрушенно вздохнула. — Не хочется сейчас нестись туда сломя голову и что-то разгребать.

— Привыкай! — усмехнулся горностай. — Такова доля правителя.

— Тоже мне философ, — хмыкнула я.

Все смешки стихли, когда в столовую вернулся Рени в сопровождении не кого-нибудь, а Леонарда Нуари.

Отца я, конечно, видела несколько раз за это время, но разговаривали мы в основном на деловые темы. Я знала только, что у Красных фениксов сейчас обострились междоусобные распри. Отец Клементины вместе с Тео делали все, чтобы подвинуть Нуари с поста главы клана. Остальные роды разделились в своих предпочтениях. И чем все закончится, трудно было представить. И вот он здесь! Да еще и с дорожной сумкой в руках. Да что вообще происходит?!

— Я к тебе насовсем, — глядя только на Айну, оцепеневшую при его появлении, улыбнулся он. — Примешь?

Мама издала какой-то неразборчивый возглас, продолжая ошарашено смотреть на него. Рени же подал знак Мэни с Вианой и сам двинулся прочь. Все понимали, что этим двоим нужно сейчас остаться наедине. Я тоже хотела последовать за ними, но отец остановил:

— Это и тебя тоже касается, Лорейн. Понимаю, что виноват перед вами обеими. Жаль, что понял это так поздно.

— Ты не шутишь? — наконец, отмерла мама, заблестевшими от подступивших слез глазами глядя на него.

— Я абсолютно серьезен, — усмехнулся он, кладя свою сумку на пол и подходя к ней. — Разводом займусь в ближайшее время. А потом буду проситься в клан Радужных фениксов, — он бросил взгляд и на меня. — На правах обычного соклановца.

— Но как же твой статус главы Красных фениксов? — выдохнула я, совершенно ничего не понимая. — Неужели твои конкуренты победили?

— Нет, позиции у них были более шаткими, чем у меня, — возразил отец. — Так что мог растереть их в труху. Но неожиданно понял, что наелся уже этого досыта. Постоянная грызня за власть, подставы, интриги, ожидание подвоха от самых близких. Я так долго отказывал самому себе в праве быть счастливым с женщиной, которую люблю. Может, еще и ваш с Маруаном пример кое-чему меня научил, — он вздохнул и опустился на одно колено перед мамой. — Если, конечно, счастье для меня еще возможно, и ты, Айна, примешь мое предложение. Хочу, чтобы ты стала моей женой и прожила со мной остаток наших дней.

Больше не сдерживаясь, мама разрыдалась и обняла его за шею. Я же тихонько вышла из комнаты, украдкой утирая слезы и одновременно улыбаясь. Как же я рада, что отец, наконец, понял, что в жизни самое главное!

Через какое-то время мы снова сидели все вместе за праздничным столом и обменивались веселыми репликами. Мама с отцом прямо-таки светились от счастья и постоянно улыбались. Казалось, Леонард Нуари сбросил с себя тяжкий груз. Он даже выглядел сейчас иначе. Лоб разгладился, глаза сверкают, появилась большая живость в движениях. Будто помолодел лет на десять.

Я же радовалась, что теперь он целиком и полностью на нашей стороне. К тому же помощь такого опытного феникса в делах моего клана окажется нелишним. А зная деятельный характер отца, не сомневалась, что он скоро заскучает от ничегонеделанья и захочет быть в чем-то полезным. Что ж, работы у нас просто по горло, так что ему хватит с лихвой!

Зашла речь и о судьбе Алэйны со Стефаном. Теперь именно им придется стать во главе рода Нуари. Конечно, главами клана никому из них не стать, но это и к лучшему, как считал Леонард. Пусть вначале научатся распоряжаться собственным наследством. Он, кстати, ничего для себя не взял, кроме небольших личных сбережений. Все оставил жене и детям.

— Ты думаешь, они справятся без тебя? — в сомнении спросила я.

— Если им понадобится мой совет, я всегда готов его дать, — спокойно улыбнулся Леонард. — Сказал им об этом перед уходом. Но мои дети уже взрослые. Я дал им все, что мог. Пора уже выпархивать из-под крылышка отца и учиться самостоятельности.

— А что насчет брака Алэйны с Эдгаром? Она теперь наверняка его отменит, — произнесла я.

— Ошибаешься, — удивил отец. — После того как Тео предал нас всех и официально объявил о помолвке с Клементиной, Алэйна изменила свое отношение к нему. Словно бы разочаровалась. Вообще мне кажется, она до этого считала его чуть ли не идеалом, образцом благородства и всяческих достоинств. А когда Тео оказался обычным карьеристом, готовым идти по головам ради собственных целей, его привлекательность в глазах Алэйны значительно померкла. Да и с Эдгаром после турнира она сблизилась больше. И пусть о любви с ее стороны пока речь не идет, но думаю, со временем все возможно.

— Тогда я только рада за нее, — тихо сказала, чувствуя, как и с моих плеч тоже будто сбрасывается тяжкий груз.

Все же, несмотря ни на что, я испытывала некоторое чувство вины перед сестрой. Совершенно парадоксальное, но тем не менее. И рада была, что и у нее есть шанс стать счастливой.