рвала мою душу на части. Собравшись с мыслями, я выпалила на одном дыхании:

– Хотите совет, Ваше Величество? – Я не видела ничего вокруг. Мой пылавший презрением взгляд был полностью сосредоточен на Эллине. – Когда спите с кем-то, старайтесь называть любовницу ее именем, это помогает избежать неловких ситуаций.

Бриэль, не ожидавшая такого поворота, громко ахнула. Даже Артур тихо пробубнил изощренное ругательство себе под нос.

Непоколебимая маска Эллина слетела в одночасье. На его лице проступили уязвимость и неверие, будто я только что с размаху влепила ему звучную пощечину.

– Агнес, прошу… – Голос Эллина оборвался на полуслове, из него исчезла вся властность и стальная уверенность, присущая королю.

Амина глубоко и со свистом вдохнула.

Сжав руку принцессы, я дала ей понять, что больше не могу здесь оставаться.

– Прости, брат, – простонала Бриэль, и, несмотря на молчаливые протесты Эллина, сквозившие в его умоляющем взгляде, нас затянуло в лимбо.

Глава 24

Отголоски прошлого

Забыв сделать вдох, я начала задыхаться в сияющем пространстве переброса.

Оказавшись в своих покоях, я упала на колени, глотая ртом необходимый мне кислород. Кашель сотряс грудную клетку. Я в панике схватилась за горло, когда меня скрутило.

Неожиданно перед моими глазами возник образ большого залитого солнцем балкона. Загорелые мужские руки сжимали каменные перила, а на одном из длинных пальцев поблескивал золотой перстень в виде розы.

Я видела – нет, он видел зеленые луга, широкие извилистые реки, текущие вдоль поросших травами холмов. Вдали слышался звук прибоя, на горизонте в лучах яркого солнца поблескивало море…

– Агнес? – взволнованный голос принцессы выдернул меня из чужого разума. Бриэль присела рядом со мной и нежно погладила меня по волосам.

Мой резко прояснившийся взгляд пусто созерцал пушистый ковер покоев; исчез соленый запах моря и теплый, согревающий весенний бриз.

Я выпрямилась. Приступ тошноты сотрясал мой желудок, но причиной тому было вовсе не лимбо.

Бриэль ласково заправила прядь волос мне за ухо. Ее лицо отражало искреннее сочувствие. Должно быть, принцесса решила, что причиной моего потрясенного состояния стал конфликт с ее братом.

Отчасти она была права, но сейчас, все еще остро ощущая жаркие лучики солнца на своей коже, я была удручена далеко не ссорой с Эллином.

– Я знаю, что ты подслушала наш с Самантой разговор, – Бриэль обреченно вздохнула, взглянув на свои бледные руки. – Но я решила, пусть лучше ты так узнаешь об их связи… чем на тебя эту новость обрушит Сэм.

Медленно, словно кукла в театре марионеток, я повернула голову к Бриэль.

– Ты даже представить себе не можешь, как это мучает его… – продолжила она.

Голос принцессы был лишь белым шумом в моих ушах. Я слышала ее отдаленно, через искажение собственных мыслей и ужаса, растущего у меня в душе.

«Как такое возможно. Как я могла оказаться в чужом разуме?»

Встав с колен, я, шатаясь, поплелась к кровати и изнеможенно опустилась на мягкие перины.

– Агнес, мой брат… Он не… Ты очень много для него значишь. – Принцесса осталось сидеть на полу, раскинув длинный шлейф платья по всему ковру. – Эллин и так через многое прошел. Тени прошлого до сих пор преследуют его, – пухлые губы Бриэль задрожали. – Не отталкивай его, не лишай надежды…

Принцесса исчезла в водовороте снежинок, так и не дождавшись от меня никого ответа.

Весь ее монолог и повисшая в воздухе просьба так и не нашли отклика в моем сердце. Я была разбита, сломлена переполняющими мое тело чувствами невероятной агонии, оставшейся после бестелесного путешествия к морю.

Когда ко мне вернулась способность воспринимать реальность, я уселась за письменный стол и с надеждой перелистала ветхие страницы Книги Вечности, которую умыкнула из покоев брата. Мои глаза медленно скользили по старинным заклинаниям и рецептам снадобий, но ничего, что могло бы дать мне подсказку о странном видении, не было.

Закинув ногу на ногу, я задумчиво постучала длинными ногтями по белоснежной столешнице. Ирис жалобно поскуливал, лежа под столом, – он требовал внимания.

Я потрепала пса за ушком и снова взглянула на раскрытую пожелтевшую книгу. Заклинание «призыв фейри» красивыми, расписными буквами пестрило на последней странице. Присмотревшись, я заметила, что на краях книги осел пепел.

«Кто же ты такой, черт тебя дери?» – пронеслось у меня в голове.

Я облокотилась на спинку стула, задумчиво запустив пальцы в волосы.

Книга подчинялась только благой магии, но огонь…

«Может, король Двора Дикой Охоты смог каким-то образом воздействовать на Книгу Вечности, пока она томилась в его владениях?»

Скрипнув стулом, я встала, всматриваясь в бушующую вьюгу за окном.

«Эллин явно не в настроении», – еще одна удручающая мысль поселилась в голове, но я тут же ее прогнала.

Меньше всего сейчас хотелось думать о Неблагом Короле и том, что произошло между нами на озере.

«Это – путь в никуда», – напомнила я себе.

Максимум, что нас ждет, – короткий роман. Если Артур согласен разбить свое сердце вдребезги расставанием с Бриэль, то я боюсь даже представить, что со мной будет, если я перейду запретную черту и раскрою свои чувства Эллину.

Король фейри никогда не увидит в смертной равную себе, будущую королеву. Когда-нибудь он женится на неблагой фейке, чтобы продлить свой великий род, а я всегда буду лишь приятным утешением.

Я поморщилась, приказывая себе сосредоточиться на мыслях о незнакомце, в чьем сознании я недавно побывала.

«Скорее всего, феец, посетивший мой сон, а потом встретившийся со мной на балу и призвавший меня с помощью книги, – один и тот же персонаж. Но кто он? И откуда ему известны мое имя и желания?»

Краем глаза я уловила, как Книга Вечности отразила вспышку синего пламени, танцевавшего в камине. Маленький отблеск пробежал по буквам заклинания призыва.

Схватив книгу, я поудобнее устроилась на широкой кровати, поджав ноги под себя.

В моих жилах бурлил страх вперемешку с адреналином. Я прекрасно осознавала, что затея пахнет идиотизмом и смертельной опасностью, но мне все же захотелось попробовать выйти на связь с незнакомцем, проникнуть в его сознание прежде, чем он вновь постучится в мой разум.

Магия огненными струйками наполнила кровь, делая мое тело сильнее, слух – тоньше, а зрение – острее. Сила фейри смешалась с человеческим началом, и я аккуратно положила ладони поверх исписанной символами страницы.

Еле ворочая пересохшим от волнения языком, я читала заклинание призыва.

На ощупь страницы книги напоминали тонкий шелк, истрепавшийся от времени. Аура книги не менялась, и я