и слушай! – Грудь короля бешено вздымалась, он глубоко и шумно дышал ртом. От его босых ног змейками пополз блестящий иней, покрывая тоненьким слоем льда пол библиотеки.

Сообразив, что Эллин все равно не отпустит меня, пока мы не расставим все точки над i, я послушно проследовала к еще не успевшему остыть креслу.

Как только я устроилась на будущем «электрическом стуле», недовольно скрестив руки на обтянутой тканью груди, Эллин ногой придвинул ко мне еще одно кресло и уселся напротив.

По-мужски закинув ногу на ногу, король нервно покусывал нижнюю губу. Молча разглядывая темноту в углах библиотеки, я встревоженно ждала, когда он заговорит.

– Моя телесная близость с Самантой ничего не значит, – начал король, уже более привычным для мня мягким баритоном. Я еле сдержала язвительную усмешку, чтобы снова не вывести его из себя. – Наши с ней отношения в прошлом, там они навсегда и останутся. – Эллин устало откинулся на спинку кресла. Я нехотя заметила, как расширились его зрачки.

– Я… Агнес, мне тяжело спокойно находиться рядом с тобой, не имея возможности коснуться тебя. – В словах короля чувствовалась дрожь. – Твой голос, твой запах, твоя улыбка – это все давно стало частью моей бессмертной души. – Не веря своим ушам, я в замешательстве посмотрела на него, но Эллин, не замечая моего сконфуженного взгляда, продолжил изливать на меня поток накопившихся признаний:

– Когда я впервые взял тебя за руку в Ситке, то сразу понял, что уже не смогу отпустить. – Король робко мне улыбнулся, и мое сердце замерло. – Я хотел признаться тебе в своих чувствах еще в ночь, когда мы спасли Артура из плена Двора Дикой Охоты. Я так желал тебя тогда, что это причиняло мне боль…

Забыв, как дышать, я резко втянула в легкие внезапно наэлектризовавшийся вокруг нас воздух.

– Я спросил тебя тогда, любила ли ты когда-нибудь. Ты ответила, что не нашлось подходящего человека, – последнее слово Эллин произнес чуть громче остальных, сконцентрировав на нем мое внимание.

Шумно сглотнув, я содрогнулась, воскрешая в памяти сладкие воспоминания о ночи в королевской постели.

«Надо же, как он буквально воспринял мои слова», – удивилась я.

– Я – фейри, Агнес, и этого не изменить. Смертный мир с детства учил тебя ненавидеть волшебный народ. Я помню, как ты впервые посмотрела на меня, когда я очнулся в твоем доме. Помню этот переполненный ужасом и отвращением взгляд, ты видела во мне монстра. – Эллин мотнул головой, словно прогоняя ненавистные ему воспоминая.

Вцепившись пальцами в подлокотники кресла так, что побелела костяшки, я удерживала свое сердце от раскола, а тело – от распада на атомы.

– После твоего ответа во время нашей несостоявшейся близости я окончательно убедился, что ты не готова принять чувства от фейри. На тебя и так многое свалилось благодаря мне. – Эллин горестно нахмурился и спрятал лицо за ладонями. – Мне не хотелось добавлять тебе лишних проблем и взваливать еще один груз на твои хрупкие плечи. Ты хотела спасти брата и вернуться в мир смертных. Это убьет меня… но насильно заставить полюбить невозможно. Все, что мне оставалось – это лишь попытаться смириться с твоим отказом.

Эллин поймал мой растерянный взгляд, удерживая его на своем исказившемся мукой лице:

– Я думал, что, если утолю свое физическое к тебе влечение с Самантой, мне будет проще находиться рядом с тобой. И не думать каждую секунду о вкусе твоих губ, о нежных руках и бархатистой коже, но я ошибся. – Эллин тяжело вздохнул, понуро склонив голову. – Даже королям свойственно совершать ошибки. Все эмоциональные преграды, которые я так тщательно возводил от тебя, находясь в Салихейме, были сметены нашим поцелуем в розарии. Ты пропитала собой каждую клеточку моего тела…

– Эллин… – дрогнувшим голосом взмолилась я, уже догадываясь, чем именно кончится наш разговор по душам. Признанием, после которого мы уже не сможем повернуть назад, признанием, которое навсегда все изменит между нами. – Эллин, я – смертная, а ты – Неблагой Король. Нам просто нельзя…

– Я люблю тебя, Агнес.

Глава 25

Рай на земле

Слова короля врезались в меня, как летящая на полном ходу машина. Вскочив с кресла, я порывисто развернулась к витражному окну и схватилась за голову.

Вот она, вот точка невозврата. Запретная черта, которую мы только что благополучно перешли.

Зажмурившись, я попыталась взять под контроль готовившуюся вот-вот вырваться из меня магическую вспышку.

– Умоляю тебя, Агнес, только не молчи, – послышался позади меня тихий голос Эллина, наполненный трепетной надеждой. – Лучше накричи на меня или прогони, только не молчи…

Обессиленно опустив руки, я медленно развернулась к нему. Мой силуэт подсветил лунный блик, превратив мое синее одеяние в туманное облако.

Эллин смотрел на меня как на что-то недосягаемое, так смотрят дети на чарующее звездное небо, скрывающее за вечной тьмой тайны вселенной. На его лице не было ни капли высокомерия или присущей ему холодной непринужденности, он снял передо мной все маски, оголив не только свое сердце, но и душу.

Внутри меня что-то, щелкнув, окончательно надломилось. От прилива ответных чувств мне сдавило грудь. Я любила его так же сильно, как он любил меня.

– Эллин, а как же твой королевский титул? – Мой голос был еле различим в ночи шепотом. – Примут ли твой выбор подданные Неблагого Двора?

– Мне глубоко плевать на их мнение. Мой отец выбрал себе в жены дочь провинциального торговца. Когда моя мать заняла трон и они стали править вместе, никто и никогда больше не вспоминал о ее низком происхождении. Моя мать делала короля счастливым, а он дарил свое благо и силу Неблагому Двору.

– Но я – совсем другое дело… – Поджав губы, я медленно опустилась на подлокотник кресла, нервно комкая струящуюся ткань халата.

– Я знаю, Агни. Но я не смогу отказаться от своих чувств к тебе. Рано или поздно моему народу придется это принять. – Эллин обреченно выдохнул, проведя дрожащей рукой по лицу.

– Тогда у нас большая проблема, Ваше Величество.

– Прошу, не называй меня так. Из твоих уст мой титул звучит как оскорбление.

Усмехнувшись, я заметила тень улыбки, проскользнувшей и на его мрачном лице.

Поднявшись с кресла, я на ватных ногах побрела к Эллину. Склонившись над королем, я уперла руки в деревянные подлокотники по обе стороны от него, чтобы наши лица встретились.

Заглянув в ледяные глаза, я почти коснулась поцелуем уголка утонченных губ. Дыхание Эллина сбилось. Шумно сглотнув, он продолжил