Возможности посовещаться не было, и принять совместное решение мы могли, лишь обменявшись взглядами. В итоге юлить не стали. Рассказали то, что знали, правда, избегая лишних подробностей. К примеру, мы ни разу не упомянули о связи Рэя с новоземским биологом, о не вполне законном присутствии на корабле дуэллийцев и роцеанца. Как и об открытии новой формы разумной жизни на Арензии, а то кто их, освеномов, знает, откуда они в следующий раз надумают черпать свою энергию. Завершающим штрихом был вылет с Манкора кораблей радикалов, последующий наш старт и захват звездолета кораблем самого Чарвокоррена — уверена, что смягчать формулировки Рэй не стал умышленно.

— Итак, теперь вы знаете, как обстоят дела на данный момент, — заключил капитан. — Звездолеты агрессоров направляются к Новой Земле. Нам удалось заменить, точнее — подправить содержимое контейнера с отравой. Поэтому есть шанс, что атака не приведет к пагубным для людей последствиям. Но точно мы этого не знаем, поскольку не имели возможности провести серьезное тестирование. Хотя могу заявить с полной ответственностью, что команда наших ученых сделала все возможное и даже невозможное.

Я перевела взгляд на Джекки и увидела, как тот покраснел от удовольствия.

— Насколько легко будет незарегистрированному кораблю проникнуть в атмосферу Новой Земли? — спросил президент.

Из четырех видных мне глаз два смотрели на Рэя, а еще два — в потолок, что наверняка свидетельствовало о напряженной работе мысли.

— Не знаю, легко или нет, но вполне реально, — отозвался кэп. — Вы ведь понимаете, речь идет о немаленькой планете с интенсивным трафиком. К тому же теперь я подозреваю, что они знают о планирующихся переговорах Новой Земли с Манкором и собираются воспользоваться этой информацией.

— Каким образом?

— Представятся вами или вашей службой безопасности, прибывшей на планету немного раньше, чтобы проверить место проведения переговоров, — пожал плечами Рэй. — Люди и освеномы недостаточно хорошо знают друг друга, и я сомневаюсь, что мои соотечественники сумеют своевременно раскрыть обман. Задерживать же на орбите звездолет самого президента Манкора до выяснения обстоятельств попросту не рискнут.

Чарвокоррен покивал, и я заметила, что тот же жест повторили два других освенома.

— И каковы ваши соображения, капитан Макнэлл? Вы лучше меня и моих советников знаете людей и Новую Землю. Как бы вы поступили в сложившихся обстоятельствах?

Для меня такой вопрос оказался неожиданным: не думала, что фактически взявшие нас в плен освеномы станут просить нашего совета. Но Рэй, похоже готовился именно к такому повороту.

— Я предлагаю совместно двигаться к Новой Земле, но разделиться в районе трансляционной космической станции, позволяющей прямой контакт с планетой. Я понимаю ваше прежнее нежелание сообщать людям о готовящемся покушении, но ситуация несколько изменилась. Даже в том случае, если наша диверсия удалась и содержимое контейнера обезврежено, попытка нападения на планету состоится, и новоземцы о ней узнают. Узнают и о том, что нападавшие — освеномы. Поэтому в ваших же интересах быть первым, кто предупредит правительство о грядущей опасности. Это сохранит шанс на добрые отношения между цивилизациями. И даст Новой Земле шанс хоть как-то подготовиться к атаке — если, конечно, мы успеем своевременно добраться до подходящей станции. Увы, наши предупреждения услышаны не были.

— То, что вы говорите, логично, — согласился президент. — Я сам думал о том, чтобы поступить подобным образом. Однако вы предложили разделиться. Что в этом случае станет делать ваша команда?

— То же, что и намеревалась делать до встречи с вами. Лететь к Новой Земле и наблюдать за разворачивающимися событиями. В случае необходимости оказать посильную помощь населению.

— Насколько я понимаю, вы сильно рискуете, возвращаясь на родную планету? — уточнил освеном, испытывающе глядя на Рэя.

Тот усмехнулся.

— Бывают случаи, когда личное отступает на второй план.

Как мне показалось, в многочисленных глазах манкорианца читалось искреннее уважение. Впрочем, не исключено, что я просто приписывала ему свои собственные эмоции.

Мы опоздали. К тому моменту, как мы, отстыковавшись от манкорианского корабля в районе трансляционной станции, приблизились к Новой Земле, на планете уже творилось черт знает что. Мы получали информацию, используя два основных источника: радиосвязь, которая вполне прилично функционировала на орбите, и плантернет, подключение к которому, пусть не без перебоев, но удавалось. Над первым способом связи работал главным образом Брэн. Над вторым, не поднимая головы, — Кен.

Осколки фактов и слухов, которые нам удалось собрать, сводились к следующему. Освеномам удалось проникнуть на территорию Новой Земли. Один корабль пролетел над Северным континентом, второй над Южным. Иными словами, атаковать попытались обе населенные части планеты. Это произошло еще до нашего появления и, вероятно, даже прежде, чем Чарвокоррен успел передать сообщение с космической станции.

Один из звездолетов был сбит случайно оказавшимся поблизости кораблем ВБС «Галалэнд». Слово «случайно», проскользнувшее на одном из порталов, изрядно нас повеселило, разряжая нервную обстановку. Не иначе капитан Дебург и его экипаж как раз надумали провести отпуск, купаясь в водах Лазурного океана, омывающего восточный берег Северного континента. А вместо удочек и сачков прихватили с собой ракеты дальнего радиуса действия. Так или иначе, один освеномский корабль был теперь в распоряжении новоземцев. Второму же пока удавалось уходить от преследования.

Границы планеты были закрыты; нарушить их, не только приземлившись, но даже всего лишь войдя в атмосферу, с высокой степенью вероятности означало расстрел из соответствующего оружия без предварительного предупреждения. Предъявлять правительству претензии на этот счет было сложно: в сложившихся обстоятельствах режим чрезвычайного положения был оправдан.

Чего мы никак не могли понять, так это какой эффект возымело содержимое доставленных освеномами контейнеров. И был ли, собственно, какой-либо эффект? Непреложный факт — люди продолжали функционировать. Преследовать (и даже сбивать) корабли агрессоров, отдавать приказы, обсуждать последние новости на форумах и строить версии одна невероятнее другой. Спуститься на планету по упомянутым уже причинам мы не могли, поэтому продолжали описывать круги вокруг орбиты. Для того чтобы усовершенствовать свои знания, было необходимо поговорить с кем-нибудь, кто был в курсе последних событий. Пробовали выйти на связь с «Галалэндом», но безуспешно. Особых надежд не питали с самого начала, поскольку звездолет только-только завершил участие в боевой операции и наверняка в эти самые минуты докладывался высшему начальству. Затем у Брэна возникла другая идея, и он, зафиксировав наушники, принялся набирать очередную комбинацию символов.

На этот раз ответ поступил практически сразу. Похоже, док воспользовался личными связями и мало кому известной линией, поскольку на экране возник не секретарь, не ассистентка, а импозантный, одетый в строгий костюм мужчина, сидящий в ортопедическом кресле с высокой спинкой.