Президент обвел нас тяжелым взглядом.

— Продолжайте, — с наигранной веселостью предложил Брэн. — Полагаю, настало время рассказа о том, как под давлением электората вы решили заразить Новую Землю вирусом, превращающим людей в ходячую подпитку для вашей техники?

Я плохо разбиралась в мимике освеномов, а президент, несомненно, отлично владел собой. Тем не менее даже мне стало очевидно, что Чарвокоррен весьма удивлен, не говоря уже о переводчике. Оба недоуменно сверлили дока… очень большим количеством глаз. Это изумление никак не вписывалось в наше представление о происходящем и оттого нервировало.

— Почему вы решили, что создание вируса и план по его распространению имеет отношение ко мне и моему электорату? — Президент настолько опешил от этого предположения, что даже забыл возмутиться. — Могу с уверенностью утверждать, что освеномы, разработавшие эту программу, голосовали отнюдь не за меня. Речь идет не о правящей коалиции, а о радикальных оппозиционерах.

Слева от меня с шумом втянул воздух Кен; очередное эмоциональное роцеанское восклицание сорвалось с губ Тин-Рока; металлический шарик, который Джекки нервно перекатывал в пальцах, упал на стол и с шумом покатился к противоположному краю.

— То есть вы хотите сказать, — не спеша, чтобы не совершить ошибки, принялся суммировать Рэй, — что никоим образом не собираетесь вредить Новой Земле? А план по ее порабощению разработан группой маргиналов-подпольщиков, радикальные взгляды которых большинство освеномов не разделяют?

— Вы очень точно сформулировали то, что я хочу сказать, — благосклонно кивнул президент.

Приложив ладони к пылающим вискам, я попыталась перехватить взгляд Рэя. С того момента, как Иолетрия и лингуан предоставили нам перевод письма Линды, мы были уверены в том, что освеномы — враги человечества, и мы стоим на грани безжалостной межвидовой войны. Теперь же выяснялось, что наши враги — не огромная цивилизация, а горстка отщепенцев. Это не делало висящую над людьми угрозу менее страшной, но картина, как ни крути, менялась кардинально.

Чарвокоррен, похоже, воспринял наше шокированное состояние как безмолвное требование обосновать его позицию.

— Я еще не сошел с ума и отлично понимаю, чем чревато для Манкора нападение на Новую Землю. На ее сторону тут же встанут не только другие человеческие планеты, но и весь альянс малоглазеров, так что ничего хорошего освеномов в этом случае не ждет. Радикалы наивно полагают, что, получив огромное количество энергии новоземцев, они станут невероятно могущественны, а стало быть, сумеют решить любую военную и политическую задачу. Я же отлично осознаю, что никакая мощь не поможет нам выиграть в войне такого масштаба. Кроме того, — добавил он после непродолжительной паузы, — мы уже начали переговоры с Новой Землей о возможности прибытия на Манкор специалистов, которые обучат нас использованию электричества. Это решило бы многие наши проблемы технического характера. Электричество в сочетании с небольшим количеством психической энергии откроет перед нами мир огромных возможностей.

— Именно поэтому вы и летите на Новую Землю? — сообразила вдруг Гайка. — Чтобы продолжить или закончить переговоры?

— Да, такова наша цель на данный момент, — подтвердил Чарвокоррен.

Это объясняло, почему во главе делегации стоит не кто-нибудь, а именно первое лицо планеты. Как-никак, а в случае удачного исхода переговоры привели бы к решению проблемы, терзавшей Манкор на протяжении черт знает скольких веков.

— Тогда почему же вы не сообщили правительству Новой Земли об угрозе, которая нависла над планетой? — выпалила я.

— А как вы полагаете, какие последствия будут у такого сообщения? — полюбопытствовал Чарвокоррен. Три черных зрачка переместились, чтобы лучше меня видеть. — По меркам межгалактических связей наши контакты начались недавно. Мир между цивилизациями хрупок, взаимное доверие еще не было заработано. Допустим, сейчас я сообщу: «Господа новоземцы, отдельные освеномы готовятся нанести по вашей планете сокрушительный биологический удар с целью порабощения вашего населения. Но уверяю вас, эти агрессоры не занимают ведущих позиций в политической системе Манкора. Большинство из нас — хорошие, не желающие зла человечеству».

После того как переводчик договорил, то тут, то там стали раздаваться короткие невеселые смешки. Будто одна и та же ухмылка кочевала с лица на лицо.

— Я, конечно, немного преувеличил, — возобновил свою речь Чарвокоррен, — но, полагаю, общая идея ясна. В угрозу поверят, в наше же доброе расположение — нет. Воздушное пространство Новой Земли, а заодно и всех прочих планет альянса будет закрыто для манкорианцев. Итогом, вероятнее всего, станет все та же межпланетная война, которой мы так стремимся избежать.

Мы молчали, стараясь быстро, как того требовали обстоятельства, осмыслить сказанное и выработать свою собственную точку зрения. Слова президента освеномов во многом были справедливы. Правда, с точки зрения Новой Земли обрисованный им сценарий был все же лучше, чем заражение планеты. Но Чарвокоррен смотрел на ситуацию с позиции интересов своего народа, и это было естественно для политика.

— Некоторое время назад нам стало известно о существовании подпольной лаборатории, в которой разрабатывается опасное для людей средство, — продолжал освеном. — Мы также выяснили, что к делу был подключен выдающийся человеческий биолог, обладающий обширными знаниями. Вычислить место, к сожалению, не удавалось. Лишь после вашего проникновения силы правопорядка добрались до этого здания. Но радикалы оказались достаточно умны, чтобы понять это заблаговременно. К нашему прибытию место было заброшено. Мы нашли там немало интересных вещей, но не нашли главного — самого биологического оружия. Поэтому теперь настало время ваших ответов на мои вопросы. — Его голос посуровел. — Что вам известно об исследованиях подпольщиков? Какой стадии достигли разработки? Куда их могли переместить? Что конкретно вы делали в лаборатории?

— Я мог бы ответить на все ваши вопросы, — с ледяным спокойствием произнес Рэй. Не знаю, как ему удавалось смотреть освеному прямо в глаза; мой взгляд постоянно скользил бы с одной пары глаз на другую. — Но, полагаю, ответа на предпоследний будет более чем достаточно. Вас интересует, куда могли переместить биологическое оружие? Сообщаю: в данный момент оно движется в направлении Новой Земли с той скоростью, какую способны развить ваши малогабаритные космические корабли.

По-моему, Чарвокоррен побледнел. Сначала он смотрел на Рэя с недоверием, затем выругался — я была уверена, что он именно выругался! — по-манкориански.

— Совершенно с вами согласен, — подтвердил капитан, не дожидаясь перевода, который вряд ли последовал бы. — И чем дольше вы задерживаете нас вблизи Манкора, тем сильнее пространственный разрыв между нами и вашими радикалами.

Президент громко заговорил на своем языке, и в комнату сразу же вбежали двое освеномов. Получив распоряжения, они так же быстро удалились.

— Я отдал приказ лететь на Новую Землю с максимально возможной скоростью, — сообщил нам Чарвокоррен. — Наш звездолет быстрее, так что времени вы не потеряете. Теперь сообщите мне в деталях обо всем, что вам известно. Следует решить, как действовать в сложившихся обстоятельствах — в том случае, если перехватить корабли с оружием не удастся.