— Настасья! Ну и тварь! — воскликнула Маргарита. И тут же замолчала, прикусила язык, оглянувшись на Илью.

Здоровякин, однако, не вскинулся, не потребовал извинений за оскорбительный выпад в адрес его возлюбленной. Он тупо смотрел в чашку с чаем. Вид у него был несчастный и убитый.

— Все встало на свои места, — сказал Валдаев.

— Я же говорила, что-то тут не так! Теперь понятно. Не за Артема Настасья мстила, ну, конечно, и за него тоже, но в основном — хотела завладеть состоянием мужа и лично распоряжаться им.

— Как только я обнаружил в нашем компьютере результаты тестирования — а Настасья как-то протестировала с помощью одной программы у нас на работе свои интеллектуальные способности, — я понял: от этой девушки можно ждать сюрпризов. Я набрал 184 балла по двухсотбалльной шкале, Илья… — Валдаев посмотрел на друга, понуро застывшего над чашкой, индифферентного, убитого, и запнулся. — Ну, Илья немного меньше. А Настасья набрала 192! Ты можешь себе представить, Рит?

— 192?! Она что, Билл Гейтс?!

— Вот именно!

Дикий вой, раздавшийся непонятно откуда, не дал друзьям продолжить обсуждение природных дарований Настасьи. Валдаев и Маргарита вскочили, Илья тоже подхватился, опрокинув табуретку (как оказалось, он сидел на пачке печенья, приготовленной Сашей к вскрытию, а потом забытой. Печенье, естественно, превратилось в пыльцу). Публика помчалась в зал, страшась увидеть нечто ужасающее и невообразимое. Например, кровожадного монстра с двойной челюстью (как в «Чужом»), истекающего фиолетовой слюной и с аппетитным чавканьем пожирающего Клауса фон Трубермаха вместе с диваном…

* * *

Леша увлеченно размазывал овсянку по кафельной стене, Антон — по столу. Их мать, сидевшая рядом, не реагировала, уставившись в пространство пустым взглядом. Детей полностью устраивало положение вещей. У них рано проявились художественные наклонности. Овсянка висела на кафельной плитке живописными комками, Алексей корректировал детали, чтобы придать картине выразительность. Антон подковырнул пальцем резиновый кант пластикового стола. Получилось! Ребенок оставил в покое кашу и занялся извлечением резинки. Алеша попробовал лизать кафель. Оказалось, что на стене овсянка гораздо вкуснее, чем в тарелке, Антон увидел вверху над собой крошечную мушку-дрозофилу и понял, что не простит себе, если сейчас же не завладеет чудесным насекомым. Он встал на табуретке, полез на стол. Нога конечно же попала в тарелку с остатками каши. Алеша, облизав добрый квадратный метр стены, занялся наведением порядка — необходимо было помыть кафель, благо имелась в наличии целая кружка яблочного сока…

— Что вы делаете! — встрепенулась Маша. — Да что же это за дети такие?!

Близнецы восторженно загоготали, приветствуя возвращение мамы к жизни.

— Мыться и в кровать! Быстро! — закричала Маша. — Бессовестные! Как вам не стыдно так себя вести! — Она посмотрела на часы. — Боже мой! Одиннадцать! А вы еще не спите!

С тех пор как неделю назад Илья исчез из дома, невнятно объяснив, что ему необходимо побыть одному, и оставив на холодильнике сентябрьскую зарплату, время словно остановилось для Маши. Она плавала в липком, обволакивающем тумане, натыкалась на предметы и детей, беспрестанно роняла ложки и тарелки. Запорола свеженачатую компьютерную программу…

Известие о Настасьином аресте шокировало ее. Маша никак не могла соединить в мыслях светлый образ Настасьи, такой милой, деликатной и легкой в общении, и факт совершенного ею преступления. Хотя, по идее, Маше следовало бы бурно возрадоваться бесславному падению красивой соперницы. Если радость и жила в сердце, то ее, как жертву землетрясения, нужно было извлекать подъемником из-под каменных глыб тоски и неудовлетворенности. Получалось, что без Ильи жизнь теряла смысл, но, удерживаемая на земле тремя мощными якорями — Алексеем, Антоном и компьютером, — Маша продолжала существовать и даже исправно функционировала, так как никто не собирался выполнять за нее обычные ежедневные обязанности. Но в душе было пусто.

В стенке, привалившись боком к книгам по программированию, громоздился плотный пакет, набитый пачками денег. Компания «Трансвэйз» щедро оплатила услуги Маши. Но гонорар, заранее распределенный (в числе прочего в списке грядущих приобретений значились костюм для Ильи, огромный кожаный плащ для него же и даже фантастический бронежилет, присмотренный в магазине «Полигон»), теперь не радовал. Маша могла бы купить просторную трехкомнатную квартиру, о которой столько думала, или съездить с детьми на средиземноморский курорт. Или хотя бы обзавестись новым телевизором — близнецы угробили старый, столкнув его с тумбочки, и долго дергались в восторженном ритуальном танце над останками изувеченной аппаратуры… Но все эти меркантильные радости не имели ровно никакого значения — без Ильи не нужен был телевизор, не нужна была новая квартира и не хотелось никуда ехать… Разлучница Настасья положительно сделала одно хорошее дело: она раздула ровное и спокойное пламя Машиной любви к мужу в неистовый, всепоглощающий пожар. До этого Маша мирно жила под боком у Ильи, трудилась, растила детей и не задумывалась о стойкости своих чувств. Едва Настасья посягнула на ее собственность, Маша поняла, как сильно нуждается в Илье. Точно так здоровякинские малыши каждый день сражались за какой-нибудь игрушечный грузовичок — стоило одному притронуться к игрушке, второй понимал, что весь смысл жизни содержится именно в этой вещи…

«Только бы он вернулся! — как заклинание повторяла Маша. — Только бы вернулся! И тогда я обязательно что-нибудь придумаю! Я сделаю все, чтобы удержать его!..»

* * *

Все беременные дамы немного крейзи. Пульсатилла наглядно демонстрировала верность подобного замечания. Иначе зачем ей понадобилось на пороге холодной октябрьской ночи вылезать через форточку на лоджию и, уцепившись лапами, болтаться снаружи над бездонной черной пропастью? И конечно, при этом истошно вопить.

— Пульсатиллочка! Держись! — закричал Валда-ев, яростно дергая шпингалеты балконной двери. — Я сейчас! Вот дура западноевропейская! И куда поперлась! Толкаясь, Маргарита и сыщики выскочили на балкон. Валдаев по пояс высунулся в открытое окно лоджии, перегнулся, но… Если бы Пульсатилла орущей сарделькой болталась прямо под распахнутыми створками, то Саша, конечно, уже схватил бы ее. Но глупое животное, перебирая лапами, отодвинулась далеко в сторону.

— Да пусть летит, — предложил выход Илья. — Все равно приземлится на четыре лапы. Кошка ведь.

— Ты спятил! — закричал Валдаев. — Она же в положении! Дурочка моя беременная!

Пульсатилла не переставала громко выть. Ее желтые, безумные от страха глаза сияли внизу в темноте, как светофоры.

— Сашка, давай руку! — решительно сказала Маргарита. — Пока вы будете болтать, она свалится.

— Нет, не пущу! — встрепенулся Валдаев. — Ты что? Куда собралась? Еще одна ненормальная!

— Сам кретин, — парировала Маргарита и, взяв Александра за руку, выбралась через окно наружу, Она уперлась ногой в каменную кромку лоджии. Именно за эту кромку и уцепилось когтями глупое животное. Валдаев с такой яростью впился в ладонь девушки, что можно было не сомневаться — не уронит. Хотя еще немного, и превратит руку Маргариты в фарш.