уже не так сильно.

— Сейчас, только осмотримся немного, — предложил я. — Надо понять, куда эта тропинка вообще ведёт.

Разгадка обнаружилась быстро. Обойдя пышную ель, мы нашли скрывающуюся за ней крошечную беседку, окруженную полукольцом живой изгороди. Широкая деревянная скамейка, потрескавшийся столик, куполообразная крыша на четырёх столбиках — вот и вся конструкция.

— Укромное местечко, — усмехнулся Полиньяк. — Места для поцелуев.

— Всё-то ты к одному сведёшь! — проворчала Варя. — Просто лавочка для отдыха. И заброшенная, похоже. Вон, заросло как всё вокруг.

— Да нет, сюда, похоже, частенько захаживают, — возразил я, указывая на забытый кем-то шарф на спинке скамейки и на свежие обёртки от каких-то сладостей.

— Думаешь, Вяземская тоже? С каким-то кавалером? — предположил Полиньяк.

— Она же с телохранителем была! — возразила Варя.

— Так может, телохранитель молодой и симпатичный?

Девушка неодобрительно покачала головой, но промолчала. Похоже, она по-прежнему боролась с зашевелившимся Даром, и это её серьёзно беспокоило. Даже Полиньяк заметил и встревожился.

— С тобой всё хорошо? Ты так побледнела… Вот, присядь.

Француз засуетился, усаживая Варвару на скамейку и хлопоча над ней. Я тем временем продолжал поиски, будто охотничий пёс, взявший след.

На самом деле, версия Полиньяка была вполне правдоподобной, но говорить об этом я не стал — был слишком занят изучением окрестностей. Заросли здесь были густые и неухоженные — похлеще чем в моей усадьбе. Этот закоулок ботсада, похоже, был вдалеке от аллей, а беседка и правда была заброшенной. К ней вела только протоптанная самими студентами тропинка сквозь лаз в заборе, а вокруг возвышались высокие, в человеческий рост, кусты. Если даже где-то и была дорожка, то её сейчас было не разглядеть под слоем палой листвы.

И следы тёмной эдры были только возле беседки. Стало быть, если Вяземская и правда стала жертвой убийцы, то произошло это уже здесь. А до беседки она добралась по своей воле. Или убийца её как-то заманил? Но как он нейтрализовал телохранителя?

Я полез в заросли по следам и уже через несколько метров наткнулся на новые улики. Свежий клочок светлой ткани, явно с женского платья, зацепившегося за сучковатую ветку. Сломанные ветки. Снова пятна тёмной листвы, пожухшей сильнее, чем остальная…

Ого, а здесь, кажется, разразилось целое побоище! Кусты изломаны так, будто по ним трактор прокатился. Ещё клочки ткани… Рыжая шерсть…

— Кровь! — выдохнула за моей спиной Варвара. Они с Полиньяком, не усидев в беседке, последовали за мной.

Бурые пятна на листве действительно бросались в глаза. Их было так много, будто кровь эту выплеснули из ведра. Впрочем, и помимо этого, следов на земле было много. Кое-где целые куски дёрна были вырваны, будто от взрывов.

— А вот теперь точно надо вызывать подмогу! — пробормотал Жак.

— Тихо! — вдруг шикнула на него Варя. — Слышите?

Мы замерли, прислушиваясь. Я снова пожалел, что у меня в арсенале нет Аспекта Зверя. Всё же надо попробовать заполучить его — или через Велесова, или поглотив у кого-нибудь. У него есть свои минусы, но в некоторых ситуациях он крайней полезен.

— Я ничего не слышу, — прошептал Жак, но Варя снова на него шикнула и даже зажала рот ладонью. — Вон там, ниже! Стонет кто-то…

Честно говоря, я тоже ничего не слышал, кроме шелеста листвы от ветра. Но Варвара говорила уверенно, и первой начала спускаться по склону холма к темнеющему в низине пруду. Жак попробовал было её остановить, но бесполезно.

Впрочем, далеко идти не пришлось — мы просто спустились чуть ниже. Буквально в нескольких метрах от места схватки наткнулись на новые следы. Кровь, сгустки тёмной эдры. Сломанная трость с массивной стальной рукояткой. Какие-то странные острые шипы, торчащие из земли под разными углами…

И труп. Увидев его, Варвара ахнула, прикрывая рот ладонью. Жак, вытаращив глаза, побледнел и быстро отвернулся. У меня тоже ком к горлу подкатил.

Молодой высокий мужчина лет тридцати, в дорогом костюме и распахнутом светло-коричневом пальто. При жизни, похоже, был красавцем — волевой подбородок с ямочкой, щёгольские подкрученные усы. Но какая-то чудовищная сила изломала его и насадила на торчащий из земли обломок здоровенного пня с острым краем, пробив насквозь. Он был похож на жука, проколотого булавкой — руки и ноги бессильно свисали, не касаясь земли. Живот — сплошная рваная рана.

Дерево позади него было опутано каким-то странным влажно поблескивающим наростом — будто к стволу прилепился огромный бугристый кокон высотой в пару метров, состоящий из твёрдого, похожего на застывшую смолу, материала. Кстати, из такого же состояли и шипы, торчащие из земли. Я пнул один из них, попытавшись сбить. Куда там. Твёрдые, как камень.

— Там внутри кто-то есть, — борясь с приступами тошноты, указала Варвара. — Слышите?

Я постучал по твёрдому кокону. По звуку определить, полый он или нет, не получилось — стенки у него, похоже, довольно толстые.

— Там! Внизу! — вдруг вскричал Жак. — Смотрите!

По нижней кромке этой странной штуки обнаружился участок, разрытый явно изнутри. Кто-то пытается выбраться? Правда, лазейка узкая, кошка едва пролезет. А что там такое светлеет?

Я наклонился и достал из норы кусок какой-то светлой тонкой ткани.

Носовой платок. Расшитый, надушенный. Явно женский. И, наконец, тоже расслышал слабый стон, донесшийся изнутри.

— Зовите подмогу! — рявкнул я оторопевшему Полиньяку.

— А ты?

— А я пока попробую вскрыть эту штуку. Девчонка, похоже, там, внутри. Как не задохнулась ещё…

— Но тут опасно находиться! Вдруг…

Жак замолк — видимо, взгляд мой был достаточно красноречив. Схватив за руку Варю, он ломанулся через кусты обратно к беседке.

Я же, переключившись на Аспект Укрепления, быстро слепил из эдры короткий силовой клинок, торчащий из кулака на манер индийского катара. Примерившись, ударил в верхнюю часть кокона. Поначалу вполсилы, не вкладывая эдру. Но, поняв, что скорлупа эта даже прочнее, чем кажется, влупил уже покрепче — так, что кажется, содрогнулся сам ствол дерева.

Без толку. Правда, приглядевшись, я увидел на поверхности кокона длинные параллельные борозды примерно на той же высоте, где бил я сам. Похоже, убийца уже попробовал кокон на прочность, но потом плюнул, довольствовавшись одной жертвой. Только чем он бил-то? Похоже на следы когтей. Но что тогда там за лапища-то? И что за когти?

Сменив тактику, я начал долбить в уязвимое место на стыке между самим коконом и стволом дерева. В удары вкладывал побольше эдры, благо можно было