— А что это там у тебя торчит? — спросил Койтль, когда они усаживались в кресла.

— Клю… — начал Квалин и вдруг заорал: — Пля! Черт раздери!

— Не смог удержаться, да? — спросил Диранст понимающе.

— А ты бы удержался?

Ученый молчал, запуская двигатели.

— Учти: баланс совсем никакой, — сказал, давая старт. И тут же, без всякого перехода: — Предлагаю кинуть его в реактор.

— Эта гадость может и выдержать.

— Тогда — в открытый космос. Только в деформе. И пускай там висит, сколько угодно.

— Поддерживаю, — согласился Квалин, чувствуя, как с него ручьями течет пот. Он вытащил ключ, положил рядом и сейчас заставлял себя не смотреть на него.

— На нижнем этаже есть защитные камеры. Ляг туда и отдыхай, не строй из себя героя, — предложил Диранст. — А ключ сунь в соседнюю и поставь экран.

— А стрелять? — спросил Михаил.

— Стрельбы не получится — пушки едва живые. Я бросаю все мощности на скорость. Или успеем уйти, или нет. Если нет, то меня успокаивает только одно.

— Что?

— Они будут пытаться взять нас живыми, — улыбнулся Диранст.

Когда корабль Канеха Хейгорна выходил из деформа, глава компании был доволен тем, как складываются события.

Незадолго до этого на связь с ним вышли агенты с Чундрауда. Они сообщили, что на планету недавно сел «Грифон», а рядом с ним обнаружен еще один корабль без опознавательных знаков. Хейгорну не надо было долго думать, чтобы понять: на нем и находится похищенный Ремпальдс. Что касается «Грифона», то он, разумеется, от «Интергалактик». Остается только удивляться, почему президент не подумал об этом раньше. Все предательства в конечном итоге ведут к его главным врагам и конкурентам — ведь это так естественно! Ремпальдс и Хаймс работали на «Интергалактик», а Бентиэн помогал им — все просто и ясно. Хейгорн ощутил облегчение от того, что наконец решил эту задачу до конца.

Он приказал выслать группу захвата к месту посадки. Агент попросил уточнить, как именно они должны действовать, и Канех долго не думал. Ни Ремпальдс, ни кто-либо еще, связанный с ним, больше не представлял интереса — от них следовало избавиться. Уничтожить всех, сказал Хейгорн. Никаких церемоний: сначала стрелять, а потом разбираться, кто есть кто. Агент ответил, что приступает немедленно.

Итак, с Ремпальдсом будет покончено. С Бентиэном он тоже разберется совсем скоро, когда высадится на станции. Что же касается Хаймса, то, когда Канех включит источник на «Призраке» и получит силу, дающую власть над умами, даже существо из высшей цивилизации не скроется от его мести. Ну и, разумеется, то же относится к «Интергалактик» и особенно к коварной президентше Мэри Уинслоу — тогда ее ничто не спасет!

Локаторы уже засекли «Призрак», и Хейгорн считал минуты до того момента, когда он лично разберется с Бентиэном. Неожиданно капитан сообщил, что неподалеку обнаружены три корабля земного подданства. Канех вспыхнул от гнева: выходит, эти подлецы поняли, чем запахло, и решили больше не ждать! Они хотят отобрать у него «Призрак»! Ну уж нет — пусть даже не надеются!

— Приказываю подготовиться к атаке, — ответил президент капитану.

— Господин, вы уверены, что стоит сразу атаковать? Может, сначала запросить связь?

— Нет, никаких переговоров! Нельзя давать им преимущество! Мы должны ударить первыми, Ольхаук, ясно тебе?

— Вас понял, господин.

Капитан отключился, но почти тут же отозвался снова:

— Господин, они сами запрашивают связь! Хейгорн недовольно поморщился:

— Отвергнутый с ними! Хорошо, я отвечу.

Капитан Ольхаук включил канал, и перед президентом появилась фигура землянина в темно-зеленой форме:

— Господин Канех Хейгорн? Я капитан Ангус Шварцман, представляю Восточный департамент контроля и наблюдения Земли.

— Как вы посмели вторгнуться в мои владения?! — загремел Хейгорн.

— Господин Хейгорн, мы ни в коем случае не посягаем на вашу собственность. Мы здесь совсем по другому делу…

— Так делайте ваши дела в других местах! Я не потерплю чужаков рядом с «Призраком»!

— Прошу прощения, позвольте мне объясниться. Наше дело связано с досадным недоразумением. Дело в том, что недалеко отсюда должен находиться корабль «Интергалактик», который мы ищем.

— Тем более: что «Интергалактик» делает здесь?!

— Вы должны помнить, господин Хейгорн, что «Призрак» находится не так уж далеко от ключевой деформ-точки нескольких маршрутов. И многие продолжают пользоваться этой точкой — разумеется, выдерживая надлежащую дистанцию до объекта. Но корабль, который мы ищем, по-видимому, сбился с курса. Сейчас он где-то здесь. Нам нужно только найти его и вернуть на Землю.

— Ты лжешь! — выкрикнул Хейгорн.

— Это почему же? — удивленно спросил землянин.

— Потому что, Шварцман, если вам нужно всего лишь вернуть один корабль, то незачем лететь за ним на трех военных. А у вас именно военные и хорошо вооруженные корабли, ведь так?

— На то есть причина, господин Хейгорн. Мы подозреваем, что корабль мог быть захвачен пиратами.

— Пиратами? — переспросил Канех.

— Именно! Космическими пиратами. И они заставили команду изменить курс.

— И ты серьезно считаешь, что я поверю в эту чушь?!

— Почему же нет? Космических пиратов, конечно, не так много, как рассказывают некоторые. Но совсем игнорировать их существование было бы большой ошибкой.

— Большая ошибка — то, что совершаете вы! — Хейгорн злорадно усмехнулся. — Сейчас я расскажу, как было на самом деле. Вас послала сюда Мэри Уинслоу! Вы прилетели, рассчитывая, что Хиорс Бентиэн свободно пропустит вас на «Призрак». И он, предатель, конечно, пропустил бы — если бы я не появился вовремя. А теперь, Шварцман, ты растерялся и испугался. Ты не знаешь, что делать, потому что вас только трое, а нас пятеро! И ты на ходу выдумываешь байки про пиратов, в которые не поверит ни один человек в здравом уме…

— Господин Хейгорн, можно мне уточнить…

— Что еще?!

— Мы ни в коем случае не интересуемся «Призраком». Но корабль, который мы ищем, вполне мог попытаться высадиться на него. Еще и поэтому нам важно найти и перехватить его поскорее.

— Что вы говорите! — Канех расхохотался. — Если уж ты лжешь, Шварцман, то будь хотя бы последовательным. Ты же противоречишь сам себе! Говоришь одно и тут же исправляешь на другое! Нет уж, довольно с меня этого бреда! — Он переключился на своего капитана: — Атакуй немедленно!

— Господин Хейгорн, это не бред! — закричал Шварцман. — Я сейчас передам вам официальное объяснение от декаэна…

— Я же говорил, что все эти переговоры — пустая трата времени. — Президент отключил связь.