оказался тем ещё испытанием для его лёгких, противившихся существованию в этом хищном мире копоти.

Но сейчас казалось…

Казалось…

…что он ещё в том замкнутом помещении, в той камере с камерой. Что они так и не выбрались оттуда, что всё это не настоящее, и он бежал в никуда.

Реально?

Да не, бред какой-то.

Или нет?

— ПРОФЕ-Е-Е-ЕССОР!!!

Чудесно. Великолепно. Превосходно. Они вместе бежали, всё было хорошо, но теперь Эти двое куда-то разбежались, он стоит один в этом чёртовом лабиринте, который меняется, из которого иногда выпадают какие-то стрелы, где шастают автоматоны и небо знает что ещё.

Отличное место, чтобы избежать проблем в реальном мире. Макс уже подумывал о том, что всё-таки стоило сдаться. Ну что ему светит, тюрьма на пожизненно? Это пожизненное будет длиться года два, а потом он задохнётся.

Впрочем, ясно, что он и здесь всё равно долго не проживёт. Эти печи убивают не только деревья, но и его.

Макс прижал ладонь ко рту и долго, мучительно давился, чувствуя, что выворачивается наизнанку, а перед глазами сгущается ночь.

Крови не было, но в горле было со́лоно. Хотя, может быть, это из внешнего мира.

Макс плюхнулся на корму, обхватил руками колени, спрятал лоб и долго так сидел, то скуля, то истерично смеясь. Он хотел спасти природу своего родного мира, а в этом мире не может спасти даже себя!

Впрочем, он и там, в этой своей далёкой другой, настоящей жизни, не умел спасать себя. Только панд, львов, иглистых мышей и какие-нибудь венерины башмачки с кукушкиными слёзками. Столько бюрократии, чтобы в итоге имеющим деньги разрешалось всё…

"Мусорный ветер,

Дым из трубы,

Плач природы,

Смех Сатаны.

А всё оттого, что мы

Любили ловить ветра

И разбрасывать камни…"

И этот мир обречён. Они все обречены. Но он это не увидит, потому что умрёт раньше.

Негромкое, но гулкое эхо в одном из коридоров.

Макс поднял свою зелёноволосую голову и с надеждой посмотрел в сторону звука. Сейчас он был бы рад даже Вильяму. Пусть в очередной раз назовёт его каким-нибудь плохим словом, фанатиком там или психом, схватит за руку и потащит к выходу, где скучающе ждёт профессор.

Но нет. Это был не Вилли-дебилли. Обладатель шагов сейчас скрылся за одной из выпуклостей коридора.

Макс встал, не отводя глаза от предполагаемого местонахождения своего, очевидно, недоброжелателя.

— Выходи, не трону, — пошутил он. Хотя вряд ли кто в этом мире мог вообще серьёзно его воспринять. Другое дело Вильям или профессор. Профессор уж само собой, у него даже глаза учёные и благородные, а Вильям обладает крепким телом и свирепой рожей, сам его облик вынуждает быть осторожным. А Макс… Макс просто Макс. Ещё и кашляет.

В коридоре, однако, не шевельнулись.

— Эй, я вас заметил, выходите, — ещё раз окликнул Макс.

Тихий, лёгкий, дробный приближающий звук послышался совершенно с другой стороны.

Если бы Макс до этого не работал с дикими и не очень-то дружелюбными животными, то сейчас был бы мёртв. Он отклонился вбок, и копьё просвистело в сантиметрах тридцати от его левого уха.

— Ма-а-ать вашу!

Макс отскочил далеко в сторону, но времени ему хватило только для того чтобы выровнять дыхание, поскольку копьё снова бросилось на него.

Девушка. Довольно крепкая, вроде бы симпатичная и в ней определённо что-то индейское есть, во всяком случае платье с бахромой и пончо сверху имели узнаваемые геометрические узоры, вот только на лице была расписная маска с уже виденными до этого Максом символами. Длинные чёрные волосы на верхнюю половину головы собраны, на остальную мотаются.

— Постой… пжа…

Кашель возвращался, а дышать и без того было тяжело: девушка определённо пыталась его убить своим копьём. Макс отступал и уворачивался, на бо́льшее возможности пока не было. Однако становилось очевидным, что с такой стратегией Макс быстро кончится, если не начнёт давать ответ.

Парень на мгновение закрыл глаза и представил, что это браконьер.

Очередной промах для сестры Алиши на этот раз стал фатальной ошибкой: Макс скользнул, поравнялся с ней, схватил её за волосы и резко дёрнул. Девушка качнулась и слегка потеряла равновесие, но этого хватило, чтобы Макс своей ногой больно ударил её по икре и схватил копьё двумя руками за древко возле острия и возле конца.

Пара секунд — и Алиша на земле, Макс сверху на ней и давит древком копья её шею. Из-под маски девушки доносятся хрипы, искажённое лицо Макса перед глазами начинает мутнеть.

— Что-о-о? — истерически произнёс он и закашлялся. — Лёгкие разрывает и перед глазами темнеет? Я и без удушения это чувствую!

Девушка неожиданно хрипнула громче обычного.

— Всё! Стой! Твоё испытание пройдено, ты смог выжить, можешь уже отпустить палку!

— А?

Макс не успел как следует удивиться, как его снова задушил кашель. За это время Алиша с усилием освободилась от его дружеских объятий за шею.

— Не так быстро! — Макс освободил одну руку и сорвал маску с лица той, что чуть его не прихлопнула.

— О… — только и сказал он.

Макс много путешествовал и видел представителей различных национальностей, но такое чистое, выразительное и правильное лицо, пусть и испачканное какой-то символической раскраской, у девушки из не белой расы попало в коллекцию его воспоминаний впервые. Хотя Вильям назвал бы её носатой пучеглазой страшилой, а профессор Пратап премило заметил бы, что она напоминает ему птицу.

Алиша прищурила свои большие тёмные глаза с синей подводкой.

— Рассмотрел? Во имя Великого Механиста, можешь уже слезть с меня, если несложно.

— А, ой… да… конечно… — Покрасневший Макс, благодаря зелёным волосам ставший неимоверно контрастным и красочным, неуклюже слез с подмятой под ним девушки и сел рядом. Та ухватилась за своё копьё и ловко и резко встала.

А пару секунд спустя красный Макс лежал под ней, придавленный коленом. Правда, без дополнительного придушения древком копья.

— Информация неполная! Испытание ещё не закончено!

Лицо сестры Алиши было серьёзно, так что Макс не понимал, издевается ли она над ним или сейчас всё по-настоящему.

— Мы… э-э-э… ещё дерёмся? — спросил он, испытывая невероятный хаос эмоций.

Девушка снова вскочила на ноги, оставив его лежать.

— Нет, но свою крепкость как шестерёнки в механизме ты доказал. Мы с тобой ещё встретимся.

Макс отказывался верить, что девушка его уже покидает, собираясь раствориться в одном из коридоров.

— Эй, прости! Можно я задам вопрос? Что будет с нами, когда это испытание закончится? Мы сможем вернуться домой?

Девушка загадочно блеснула тёмными глазами напоследок, надевая маску обратно.

— Знает только Великий Механист.

Её точно здесь и не