— Вилли-дебилли не угадал, но элементы этого жанра во всём происходящем я тоже вижу. Нет, речь идёт об одной подростковой антиутопии, которая непременно здесь наступит, если эти идиоты продолжат использовать энергию сгорания углерода вместо энергии солнечных батарей.

— И что теперь делать? — спросил профессор, который понимал, что его предполагаемая карта города неправильная.

Макс вздохнул, прокашлялся и тряхнул зелёными волосами, от пыли ставшими болотными:

— Что делать в мире, где правила постоянно меняются не в нашу пользу, где логика отсутствует, а наша судьба в руках идиотов, которые не умеют считать КПД и не могут сообразить, что те же ветровые электрогенераторы при таком же уровне шума потребовали бы от них куда меньше усилий, чем постоянная обслуживание печей и всей этой гидравлической системы? Только бежать, пока им в голову не пришло ещё что-нибудь по их мнению остроумное.

— Это индейцы, Макс, — покачал головой Пратап. — Они придумали астрономию и календарь, но не смогли приручить лошадь, а золото было для них игрушкой. Вокруг нас одни альтернативно одарённые…

Чувствуя себя на грани, трое разновозрастных мужчин просто и тупо побежали по прямой в один из коридоров по гудящим замусоренным плитам, слыша, как за их спинами, по ощущениям, с грохотом и погромами разверзается бездна ада.

Ада механического бога с ржавыми тикающими мозгами и паром из ушей. Вот куда привели три нити их разных путей. Иной раз подумаешь, что в жизни нет никакой логики и смысла.

Они не знали, что сестра Алиша уже покинула свою забарахлившую радиостанцию и теперь спешит к ним.

У каждого свой мир

Великий разум, в величии своего разума предвидел подобные ситуации. И то, что для чужаков казалось реальным, была лишь симуляция. Лет пятьсот назад, широко известный в узких кругах учёный Тал Хеш, исследовал многомерность вселенной, и в ходе определенного эксперимента привалился в примитивный мир. Оболочка совершенного в своем мире существа при переходе в иное измерение претерпела весьма неприятные изменения. В новом для себя мире, по началу ученый оказался беспомощным, в физическом плане, но ничто не мешало ему изучать окружающий мир и его особенности и свойства. Так он нашел весьма эффективные инструменты взаимодействия с окружением. Мозг местных приматов оказался настолько примитивен, что взаимодействовать с ним не составило для него никакого труда. Так появился один из первых культов на Северном континенте. Да, на планете было несколько континентов, но наиболее развитой жизнь была только в западном полушарии. А до колонизации и экспансии за пределы текущего континента было еще далеко.

Первые жрецы, которых подчинил себе Тал Хеш, довольно быстро обучались. И вскоре в распоряжении племени, которое поклонялось пришельцу, появились первые инструменты и устройства. Это позволило достаточно быстро объединить остальные группы, населяющие континент. Впрочем, очень быстро ученый понял свою ошибку, ведь чем образованней становилось коренное население, тем меньше влияния становилось у самого ученого. Тогда пришлось усовершенствовать механизм взаимодействия на людей. Теперь он мог поглощать разум и объединять его в некое единое информационное поле, полностью подконтрольное пришельцу. Он был и вместилищем разума, и управляющим элементом. А физические оболочки окружавших его жрецов стали всего лишь беспилотными машинами биологического происхождения. Выстраивая чертоги каждого отдельного индивидуума, Тал Хеш создавал для приматов иллюзию индивидуальности и собственной воли.

И вот до недавнего времени механизм работал без малейшего сбоя. Но среди паствы появился некий дефектный элемент. Его сознание не просто перенеслось в общее хранилище, но реплицировалось. Проще говоря, сознание этого человека пребывало одновременно и в Чертогах, и в собственной биологической оболочке. Эволюция в действии. С одной стороны это немного смутило Тал Хеш, но с другой вызвало неподдельный интерес, и он не стал исправлять данную ошибку. Так появился Васкес Аркада. Один из братьев ордена Великого Разума. И чтобы не вносить смуту, но при этом иметь возможность нормально наблюдать за его развитием, пришелец подстроил все так, что данного индивидуума сослали на фронтир. Небольшую крепость, расположенную возле одного из стабильных пробоев между мирами. Да этой проблемой Тал Хеш продолжал заниматься и дальше, и надо сказать, что здесь эксперименты проходили намного более чисто и без лишних проблем. Так что в некотором роде ученый даже был рад случаю, который забросил его в этот мир.

— ### —

Когда собрание совета закончилось, Аркада ухмыльнулся. Он всегда мог отличить «подмену» от реальности. И для чего это было сделано, пока понятно не было. Однако вся эта встреча, и доставленные в крепость чужаки из соседнего мира, все это было лишь иллюзией — той самой подменой, созданной Разумом персонально для него. Чтобы не выдавать себя до поры до времени, Васкес решил подыграть, и справился с этой задачей на ура.

Прикинувшись обычным надзирателем, жрец тайно отрыл дверь темницы, где содержались чужаки, которых на самом деле там не было, и подставившись позволил им сбежать. В этот момент, он почувствовал очередное возмущение информационного поля вокруг. Стало понятно, что Разум создал еще несколько «подмен», но уже для пришельцев. То есть даже сейчас они пребывали в стазисе, и уже были в вымышленном мире, но Разум пошел дальше и решил проверить каждого из них самостоятельно. А для этого, необходимо было создать еще несколько вариантов развития событий. Вероятно, вот этот вот, зеленоголовый стал первым испытуемым, и сейчас с ним происходит нечто, о чем остальные даже не будут подозревать. Теперь каждый из этих троих, и он сам, Васкес Аркада, будут отыгрывать определенную роль в сценарии, который для всех придумал Великий Разум. Для чего он это сделал? Ну не нашим примитивным мозгом понять замыслы Великого. Так что придется и дальше играть свою, отведенную только для него роль.

— Кажется совет высказал пожелание, чтобы я внедрился и стал следить за этими чужаками. Ну раз решили, значит надо выполнять. — размышлял Аркада вслух, потирая вывернутую руку. — В данном случае, это видимо моя роль. Так что придется её исправно выполнять…

— ### —

Когда троица беглецов достаточно удалилась от запасного выхода из Цитадели, то достаточно быстро добралась до небольшой полянки, расположенной в лощине между горами. В сумерках вечера, который постепенно вступил в свои законные права, было хорошо видно освещенное окошко небольшого домика на самой границе долины и степи, расположенной за ней. Путники, съевшие лишь по небольшому кусочку кукурузного хлеба, и преодолевшие приличное расстояние, причем не самым слабым темпом, были на грани. Усталость брала свое, животы урчали все громче, а местность становилась все темнее