Кот прикинул все «за» и «против», вспомнил, что завтра оностанется с Надеждой на целый день один в квартире, и решил пока придержатьинформацию.

Спала Надежда плохо – в ушах стоял резкий голос старухи,которая перечисляла фамилии женщин, утверждая, что они могут погибнуть, –Эля Маленко, Настя Рубинина, Маша Чонишвили… И Лена Серебровская, которую ужеубили…

Конечно, самым умным в этой ситуации было бы пожать плечами,сказать мысленно: «А мне-то какое до всего этого дело?» – и забыть. Ново-первых, забыть не дадут средства массовой информации, они еще долго будутмусолить убийство Елены Серебровской. А во-вторых, по отношению к старухеполучается не совсем честно. Она-то уверена, что говорила с Тасей, просила унее помощи и теперь небось ждет. А никто к ней не придет, потому чтонеизвестная Тася находится в полном неведении и вряд ли соберется позвонитьстарухе просто так. Во всяком случае, надеяться на это не стоит.

Тут Надежду Николаевну наконец осенило, что у нее же есть втелефонном аппарате автоматический определитель номера с памятью. И там записанстарухин телефон. Так что нужно просто позвонить и объяснить пожилой женщине,как все случилось. Это будет непросто, учитывая старухину глухоту, но Надеждауж постарается. А то совесть замучает.

И надо было сделать это еще вчера, а до нее все доходит какдо жирафа. Просто удивительно, как плохо влияют антибиотики на умственныеспособности!

Надежда пододвинула к себе аппарат, просмотрела память инашла номер вчерашней старухи. Набрав этот номер, поднесла трубку к уху иоткашлялась, чтобы голос звучал четко и разборчиво.

Однако из трубки доносились унылые длинные гудки.

Надежда положила трубку: наверное, бабулька удалилась вванную или какое-нибудь другое место…

Откуда-то бесшумно возник Бейсик, ловко вспрыгнул на коленик хозяйке, громко мурлыкнул и посмотрел ей прямо в глаза. Казалось, онспрашивал ее: «Чем это таким ты занимаешься? Может быть, пора угостить котачем-нибудь вкусным, а то сейчас наступило то самое неприятное время суток,когда завтрак уже давно закончился, а до ужина еще ждать и ждать!»

– Ничего не получишь, – строго проговорила НадеждаНиколаевна. – Ты и так слишком растолстел! Тебе непременно нужно сброситькилограмм-другой!

Бейсик обиженно фыркнул и соскочил на пол. Неторопливодвигаясь в сторону кухни, он бросил на хозяйку многообещающий взгляд: мол,стоило бы рассказать Сан Санычу, какими подозрительными делами ты занимаешься вего отсутствие!

– Смотри у меня! – пригрозила коту Надежда. –Шантажисты, к твоему сведению, плохо кончают!

Она подождала еще немного и снова набрала телефон.

И опять ей ответили равнодушные длинные гудки.

Да что же это такое?

Может быть, старуха куда-то ушла?

Но ведь она прямым текстом сказала какой-то Тасе, что никудане выходит, что целый день будет дома…

В душе у Надежды Николаевны шевельнулось смутноебеспокойство. И еще – неосознанное чувство вины. Ведь эта старушка ждет своюТасю… Конечно, Надежда ни в чем не виновата, но, с другой стороны, если бы онасумела объяснить старушке, что та ошиблась номером, она дозвонилась бы до своейзнакомой…

Чтобы успокоить свою совесть, она набрала телефон бюроремонта, назвала номер старухи и попросила проверить, все ли в порядке с еетелефоном.

– Моя тетя целый день не отвечает, – совралаНадежда. – Так вот я хочу проверить…

– Сорок три девяносто пять? – сочувственноповторила женщина-диспетчер последние цифры номера. – Тяжело со стариками…вот матери моей тоже семьдесят восемь… Железнодорожная, десять, квартирадвадцать четыре… нет, там ничего нету. Линия в порядке. Наверное, ушлакуда-нибудь ваша тетя…

– Может быть… – проговорила Надежда, уставившисьна телефон. – Может быть…

Она мысленно повторила адрес: Железнодорожная, десять… этоведь совсем рядом! Конечно, муж будет ругаться, но, в конце концов, онпоругается и перестанет, а совесть будет точить ее днем и ночью. Да и потом,как Саша узнает, что она выходила? Если только от нее самой, а уж она-то непроболтается! Она только добежит до старушки, убедится, что та в полномпорядке, расскажет ей о недоразумении с телефонным звонком и тут же вернетсядомой.

Рассудив так, она оделась и отправилась на Железнодорожнуюулицу.

Правда, намерения «добежать дотуда» за пять минут оказалисьнеосуществимыми: Надежда Николаевна явно переоценила свои силы, она едваползла, время от времени ненадолго останавливаясь, чтобы перевести дыхание.

Последнюю вынужденную остановку она сделала рядом с домомномер десять.

И увидела возле нужного подъезда две машины с включеннымисиними «мигалками» и толпящихся вокруг них парней определенно милицейскоговида.

Тут ей стало по-настоящему плохо.

Неужели она опоздала и с незнакомой старушкой случилось несчастье?

Надежда без сил опустилась на скамейку, где уже сидели двебодрые тетки среднего пенсионного возраста.

– Я чуть от страха не померла! – с горящимиглазами говорила одна из них, с рыжим «кренделем» на голове. –Представляешь, Люба, звоню-звоню, а она все не открывает… Тогда уж ключи взяла,что она мне дала, вхожу – а она мертва??!

– Нет, это и представить невозможно! – со сладкимужасом в голосе ответила вторая, в перманентной завивке. – Это ты, Нюра,просто настоящая героиня! Тебе памятник надо поставить! Каменный! При жизни! Ябы, наверно, тут же на месте и окочурилась! Точно тебе говорю – памятник! И чтоты вообще об ней, об постороннем человеке, так заботилась – за это одно орденполагается!

– Ну уж, орден! – зарделась рыжая. – Мы жевсе люди… как не позаботиться о старом человеке! Главное дело, это какой ужас –пакет на голову надет, прямо как в кино! Я, конечно, ничего там не трогала…чтобы отпечатки остались… эти, в сериалах, всегда говорят, чтобы ничего нетрогать… выскочила сразу и в милицию позвон??ла… ну, эти-то быстро приехали!

– Это хорошо, что у тебя ключи были, – вторилазавитая. – А то бы она там неделю пролежала…

– Не говори, Люба, – вздохнула рыжая. – Таквот помрешь, и никто ведь не вспомнит… Это еще хорошо, что у нее родственникиимеются, а то ведь до старого человека никому и дела нет…

– Это только один разговор, что родственники, –отозвалась вторая. – Они только насчет квартиры родственники, а продуктовлишний раз занести – их нету…

– Это вы, случайно, не про женщину из двадцать четвертойквартиры говорите? – вступила в разговор Надежда, в глубине души надеясьна отрицательный ответ.

– Про нее, про Варвару Степановну, – подтвердилатетка с «кренделем». – А вы почему интересуетесь? Вы ей кто же будете? Выей, случайно, родней не доводитесь?