замедлились, что дало возможность Шмырку прицельно бросить клинок прямо в глаз огромной ящерице. Сеть рассыпалась. Зверь рухнул на Дариэля. Шмырк и Грандиль с большим трудом сняли гулозавра с эльфа.

— Живой? — прохрипел Грандиль.

— Не знаю, — Дариэля трясло от пережитого. Он ощупывал себя и свою разорванную окровавленную одежду. Фонтэнь сунул ему флягу с отваром. Даниэль жадно припал к ней.

— Где болит? Как ты себя чувствуешь?

— Ноги. На них прыгнула эта тварь! — эльф, кряхтя, поднялся с земли. — Стоять могу — значит, переломов нет… Грудь саднит. Но вроде царапины неглубокие. У меня на одежде кольчужные пластинки. Они и спасли! — Дариэля опять затрясло.

— Так, успокойся. Тебе повезло. Нам всем здорово повезло. Но надо срочно возвращаться домой, пока еще кто-нибудь не напал. Идти можешь?

— Вроде да.

— Тогда идемте скорее.

— А детеныша заберем? — напомнила Роза.

— Не до детеныша теперь. Где его ловить?

— Так вон он лежит. Я его парализовала ненадолго.

Три эльфа и гном посмотрели на девушку. Эльфы — с ужасом. Шмырк — с восторгом.

— Ты когда успела? — удивился Грандиль.

— Пока вы занимались Дариэлем, — невозмутимо ответила Роза, она уже начала осваиваться в лесу.

Последняя клетка захлопнулась, и все поспешили к городу. По дороге они слышали подвывание грумов. Роза даже представить боялась, какие они здесь. Однако на отряд больше никто не напал.

В городе они направились сразу к лабораториям. Красавице Диате пришлось встречать лесных бойцов, отмывать их снаряжение от крови, размещать зверье по клеткам и выслушивать нецензурные высказывания о горах. Только потом, окончательно почувствовав себя в безопасности, участники похода решили обсудить его более плодотворно.

— Что ж, господа, нашу миссию на сегодня считаю полностью выполненной, — подвел итоги Грандиль. — Мы получили и неизмененные, и мутировавшие виды. План дальнейших работ я составлю позже. Диата, на тебе уход за кролями. Фонтэнь, возьми на себя свинку и ящера. Дариэль, шагом марш в медпункт.

— Да у меня только царапины, выживу, — порисовался перед Диатой эльф.

— Даже в царапинах может быть смертельная зараза.

Дариэль поспешно покинул лабораторию.

— Господин Шмырк, как вам сегодняшнее приключение?

— Нормально. Ничего, я ж охранник, и не такое видал, — пробурчал гном.

— Я заметил вашу отвагу, силу духа, умение ориентироваться в сложной ситуации и был бы рад видеть вас в своей группе. В лес мы ходим раз-два в неделю. Остальное время будете заняты здесь простым разнорабочим, ваша физическая сила меня впечатлила. Вас это устраивает?

— А то! Конечно, — обрадовался гном.

— Тогда приведите себя в порядок и отправляйтесь в магистрат. Скажете, что вы приняты на постоянную работу, пусть выписывают назначение. Кстати, Роза, ты идешь с ним. Скажешь, что от твоих услуг мы отказываемся.

— Что? Почему? — изумленно воскликнула девушка.

— Ты хороший, сильный маг, — продолжил Грандиль. — Я видел тебя сегодня в бою. Ты настоящий профессионал и должна идти на охрану рудников, а не тратить свои силы на ловлю кролей.

— Если бы не она, те твари нас всех сегодня сожрали бы! — вмешался Фонтэнь, явно несогласный с мнением магистра.

— Не преувеличивай. Без нее мы бы просто вернулись в город уже после свинок.

— Так ведь я справилась со своими обязанностями!

— Не в этом деле, Роза, милая! Да, ты справилась великолепно, и с моей стороны было бы логичнее оставить тебя в группе. Но это было бы непорядочно по отношению к другим людям города, которым твоя помощь требуется больше, чем нам. Наша работа опасна. Но так, как сегодня, случается редко. А на рудниках люди гибнут каждый день. Вот там и нужен твой талант, а не в походах на диких свинок! Возвращайся в магистрат. Я свяжусь с господином Каббардом и дам тебе самые лучшие рекомендации.

— А если я захочу остаться с вами?

— Я не буду препятствовать, — вздохнул Грандиль, — и скажу спасибо всем богам, но с твоей стороны это будет глупо и некрасиво.

— Хорошо, — поникла девушка. — Но можно мне хоть иногда ходить с вами?

— Понимаю, ты просто будешь по нам скучать, — улыбнулся Грандиль, — и мы будем рады видеть тебя в любое время. Заходи сюда, в лаборатории, хоть каждый день! А будет свободное время — сходишь с нами в лес.

— Спасибо, магистр, приглашение принимаю, — заставила улыбнуться себя девушка.

Роза и Шмырк шагали к магистрату. Шмырк по-прежнему робел перед строгой ведьмой, но все же спросил:

— Госпожа Роза…

— Да.

— А можно как-то защититься от магии в лесу? Я-то не боюсь, конечно, но я больше не боюсь, когда все понятно. Когда зверь большой, значит, надо просто сильнее бить. А вот что делать, если он заколдованный? И даже болт в голове его не берет? Его ж уже так просто не победишь!

— Ну что вы, не скромничайте. Вы сегодня справились именно с заколдованными зверями. Их плохо брали даже мои щиты и заклинания. А гулозавру ведь именно вы отсекли голову. Каким бы измененным ни был зверь, без головы он безвреден. И второму в глаз попали тоже вы. Так что все у вас получается при определенной сноровке.

— То есть если зверь заколдованный, то его тоже нужно просто бить? Только сильнее, быстрее и дольше?

— Вот видите, вы все прекрасно поняли, — улыбнулась Роза.

Всю оставшуюся дорогу озадаченный таким открытием Шмырк потрясенно молчал, обдумывая перспективы.

Глава 4. Хранительница рудников

— Вот так, Тим, — сказала Роза своей крысе, вернувшись домой поздно вечером. — Получается, я молодец, поэтому меня не взяли.

Тим продолжал чистить шерстку — черную, блестящую, исключая только несколько белых пятнышек на животике. Роза обожала эту расцветку.

— Мне хорошо заплатили за вчерашние накопители и за сегодняшний поход. А завтра я иду в шахты с рабочими. Господин Карриган удивлен моими успехами. Грандиль так описал мои таланты, что пришлось кое-что пояснять.

Роза взяла зверька на руки.

— Да и Шмырк все время поддакивал. Вроде: она его со всей силы как … Ух! А я ведь испугалась, Тима, жутко испугалась, не представляешь как! Хотя в академии меня научили справляться с эмоциями. Но сегодня я была на грани настоящей истерики.

Роза поцеловала Тима в носик. Зверек смешно фыркнул.

— А вечером я заскочила к магистру, чтоб он объяснил кое-что. Почему, к примеру, мы пропустили ядовитый желтоцвет? Оказывается, он в горах научился маскироваться, как бы отводит взгляд. Но он ведь не живой! А плесень эта, голубичка, тоже нас загоняла, как охотники черноушку. Будь она чуть побыстрее, и у нас возникли бы проблемы. Но плесень точно не обладает разумом! А гулозавр, совершенно дохлый, поверь, Тим! И вдруг прыгнул на Фонтэня…