развернуть, даже убить. Утром встала, едва рассвело. Привела себя в порядок, плотно позавтракала, сделала несколько бутербродов в дорогу. Она ведь не спросила Дариэля, планируется ли перекус в лесу. Но по опыту знала, что на сытый желудок ее заклинания получаются гораздо мощнее. Так что голодной быть она не должна.

В магистрате ее встретили с удивлением. А когда Роза открыла шкатулку с разрушенными нейтрализованными накопителями, Каббард не поверил своим глазам.

— Это кто сделал?

— Я.

— Одна?

— Да.

— И как же ты успела снять все накопители? Когда? Да еще и нейтрализовать их? — Каббард никак не мог связать образ этой юной милой девушки с представлением о грозном темном маге высшего ранга.

— Вчера вечером. Новые накопители уже стоят, полностью заряженные. Магические единицы наверняка упали, проверьте регистратор.

Каббард достал из стола знакомый прибор из горного хрусталя и выставил его в окно.

— Двадцать к одному. Как это же тебе удалось? — недоверчиво спросил магистр, смешно встопорщив усы.

— Это задание для меня несложно, — пожала плечами Роза.

— Ну что ж, молодец… Можешь денек отдохнуть и восстановиться.

— Спасибо, я уже восстановилась и прекрасно себя чувствую. Разрешите мне быть полезной в другом месте. Группе ученых, вы их знаете, нужен маг. Они предложили мне сопровождать их в лес.

— Ты смогла уговорить Грандиля? — еще больше удивился Каббард. — Впрочем, его можно понять: они уже месяц без мага за ворота ходят. Такой риск! Без мага в лес никак нельзя… Полгода назад двоих ребят потеряли. У них раньше в группе не только эльфы были, но и люди.

— Как потеряли?

— Они погибли. На них голубая плесень напала, вся группа отравилась. Эльфы-то еле выжили, люди — нет.

— Вот я и пойду с ними, чтобы больше такого не случилось.

— Хорошо. В конце концов, это твой выбор. Я напишу направление на разовую работу, вечером зайдешь за деньгами, если Грандиля устроит твоя работа. Ну и если… Все хорошо будет!

— Кстати, у вас нет простого охранника, который искал бы работу? — вспомнила Роза про поручение ученого.

— Пока нет… Впрочем, не знаю. Выгляни в коридор, сегодня кто-то должен был прийти.

— Там какой-то гном, — заглянула Роза в приоткрытую дверь.

— Зови.

В кабинет зашло нечто не очень высокое, ростом чуть выше самой Розы. Но оно было довольно мощное и ужасно бородатое.

— Шмырк, — хриплым басом представился незнакомец. — Ищу работу охранника.

Роза и господин Каббард с удивлением рассматривали это «нечто». Шмырк не был чистокровным гномом, но явно относился к их потомкам — крепкий, коренастый, лохматый мужчина среднего возраста в черной кожаной куртке, подчеркивающей мощные мышцы. На поясе у него поблескивали ножны короткого меча-двуручника.

— Вот вам, пожалуй, и охранник, — произнес, наконец, Каббард. — Уважаемый, вы можете приступить к своим обязанностям прямо сейчас?

— Ага. А чего, меня берут, да?

— Вы хорошо владеете мечом? Где вы работали раньше? — поинтересовался Каббард.

— Я владею, да. Работал раньше в торговой охране. Дрался часто.

— Тогда идите с этой милой девушкой. Она вам расскажет о предстоящей работе. Потом зайдете сюда за деньгами, если господин Грандиль останется вами доволен.

Глава 3. Мрачные горы

Роза и Шмырк почти всю дорогу шли молча. Девушка и сама толком не знала, кого их группа встретит в горах. Так что, рассказав в общих чертах о работе, она больше не проронила ни слова. Ей, конечно, было очень интересно, как Шмырк попал в охранники. Обычно потомки гномов имели неистребимую страсть к горному и кузнечному делу. Поэтому здесь, в городе, их было немало. Но воевали гномы редко, крайне неохотно и только за свои территории. А уж охранник-гном — такого вообще не увидишь. Но расспрашивать Шмырка девушка постеснялась.

А Шмырк шагал рядом с Розой, изредка посматривая на такую строгую и серьезную в этом черном платье девушку. Ее тщательно заплетенные в косу рыжие волосы горели на солнце ярким огнем. Ему тоже хотелось расспросить о ее жизни. Правда ли, что она профессиональный маг? Как такое может быть в ее возрасте? Такая молодая, красивая. А он кто? Шмырк отработал на ферранских рудниках почти 20 лет, потом долго был простым вышибалой в кормильне, больше используя кулаки, чем какое-либо оружие. Но его заведение закрылось, а ничего больше Шмырк делать не умел. Поэтому и решил в робкой надежде на удачу попытать счастья в другом городе и в другой профессии. Удача сегодня приняла облик невысокой зеленоглазой девушки, которой Шмырк теперь был очень благодарен за предоставленный шанс.

У восточных городских ворот Розу уже ждали трое эльфов. Грандиля и Дариэля Роза уже знала. Еще один был ей незнаком. Высокий статный эльф с прекрасным, но абсолютно непроницаемым лицом. За спиной у мужчины виднелся огромный рюкзак, который, казалось, не представлял для него особой тяжести, а на поясе висел арбалет.

— Светлого дня, Роза, — первым приветствовал ее Грандиль. — Смотрю, у нас пополнение?

— Да. Знакомьтесь, это Шмырк, его направили к нам охранником.

Шмырк буркнул что-то неразборчивое.

— И вам светлого дня, — невозмутимо ответил Грандиль. — А это наша научная группа — Дариэль, Фонтэнь и я, магистр Грандиль, к вашим услугам. Итак, мы идем с важной миссией в очень опасный лес. Там ничего руками не трогать и тем более не есть!

— Обращайте внимание на красные ягодки, их называют птичья ягода. От них вообще можно исчезнуть! — вступил в разговор неугомонный Дариэль.

— Как это исчезнуть?

— Совсем! Лично видел! Кроль съел ягоду и исчез. Мы потом долго до этих ягод дотронуться боялись.

— А потом все-таки дотронулись? — понимающе улыбнулась Роза.

— Разумеется, — ответил Грандиль. — Мы же ученые. И дотронулись, и собрали, и все лабораторное зверье накормили. Никто не исчез.

— Может, они только тут действуют?

— Нет. Это мы тоже проверили… Но давайте не будем отвлекаться на всякие ягоды. Наша задача на сегодня — найти детенышей измененных зверей. Живых. Желательно невредимых. Взрослых не трогаем. Ну, или трогаем, как пойдет.

— То есть убиваем? — уточнила Роза.

— Только если нападут. Роза, смотришь внимательно, слушаешь меня еще внимательнее. Если говорю — бей, бьешь не задумываясь. Если говорю — беги, бежишь не спрашивая. Понятно?

— Да, конечно.

— То же самое касается вас, господин Шмырк. Ваша задача — не подпускать близко агрессивное зверье. Фонтэнь, если что, поможет вам, он лучше всех нас стреляет из арбалета. А в ближнем бою вся надежда на вас, — сказал Грандиль серьезно и проникновенно. Шмырк молча обнажил клинки.

Отряд вышел за ворота города. Лес начинался почти сразу, но был пока очень редким. Вряд ли здесь кто-то водился. Пока углублялись в