этого дойдет. Я смогла выжить в квартале прокаженных, неужели пропаду сейчас? Раскисла, конечно, за пару дней, но такие встряски быстро приведут меня в форму.

Вжалась в сиденье, схватилась за ручку на дверце и ждала, пока охрана сделает свое дело. В моем сопровождении шесть драконов. В наших землях им запрещено оборачиваться, но это же драконы! Даже в человеческой ипостаси они сильнее и быстрее самых лучших воинов. Они почти как императорские гончие, а тех побаиваются даже в Нижнем мире!

Только за нами никто не гнался. Я отважилась отодвинуть переднее оконце кареты и разглядела мужские спины в кожаных куртках.

Впереди мелькнул одинокий наездник, а, когда мы поравнялись, резко вильнула его лошадь и всадник запрыгнул на козлы. Завязалась драка. Мужчина дрался яростно, но его вырубили двумя ударами: в кадык и куда-то ниже.

— Не советую рыпаться, девка, — я отпрянула, когда в окне показалось уродливое лицо разбойника. — Если рыпнешься на проездной — зарежем как свинью.

В этот момент, прямо на полном ходу, дверца кареты распахнулась, и внутрь запрыгнул третий. В грязной засаленной одежде, с расквашеной физиономией и отсутствием половины зубов.

— Браслет сняла! — мне в бок уперся кончик кинжала.

Сглотнула и, приподняв подбородок, спокойно произнесла:

— Он не снимается. И, думаю, вы должны знать… Если я погибну — браслет потеряет свою силу. Поэтому, советую убрать ваш клинок. Дорога неровная, я могу случайно напороться.

Мужик завис, потом противно хмыкнул и, убрав от моего бока кинжал, поколупался им в зубах.

Жуть. Но зрелище привычное — Грыхард частенько так делал.

А потом я увидела черную руну на запястье моего похитителя и все встало на свои места.

— Вы из банды Северных волков?

Разбойник замер с клинком в зубах и прищурился.

— Грыхард лично меня заказал или приплатил кто?

— А че те?

— Я должна сообразить, сколько будет трупов и куда их прятать, — произнесла с премиленькой улыбкой, а до разбойника очень медленно дошло, кто я такая. Просто меня в квартале отверженных знают, и репутация у меня не то чтобы очень хорошая…

— Ты же не… ведьма что ль?

— Продемонстрировать?

Я зловеще улыбнулась, призывая ментальную волну. Передо мной человек, хотя в его родословной, без сомнений, потоптались тролли и орки. Воздействовать на такого не составит труда, но мы подъехали к проходной.

Карету с гербом сапфировых драконов задерживать и проверять не стали — закон запрещает, поэтому мы немного замедлили ход и, миновав стражников, двинулись внутрь страны.

Какое-то время ехали молча, разбойник думал, как поступить. Потом он постучал в переднее окно к подельникам и объявил, что я ведьма. Да, та самая, которую боится половина квартала отверженных, а вторая половина настороженно обходит по дуге в несколько кварталов.

Господа извинились, объяснили, мол, времена пошли непростые, приходится брать все заказы без разбора. А Грыхард, морда наглая, даже не предупредил, кто жертва. Хотя уж он-то наверняка знал!

Меня согласились препроводить до самой столицы, а это всего семь часов пути, если я обещаюсь их не свежевать.

Ну что вы, дама я не кровожадная, сегодня уже освежевала двоих, больше не хочу. После этих слов третий разбойник со скоростью ураганного ветра покинул карету и перебрался к подельникам на козлы. Они едва ли друг у друга на коленях не сидели, но никто не жаловался.

По дороге на нас изволили дважды напасть, но мои провожатые, любезно мною же и зачарованные, бились яростно. В итоге, я решила, что лишняя охрана не повредит, и до ближайшей таверны мы поехали всемером. Три всадника гордо шествовали впереди, а мы замыкали процессию.

Отобедав, тронулись в путь, и даже почти добрались! Но, когда впереди уже показались шпили крепостной стены Астории, наша кавалькада остановилась.

Откинула окошко и выглянула.

— Госпожа, у нас проблема, — заутробным голосом сообщил мой новый кучер.

— Любую проблему можно решить! — заявила уверенно и вышла из кареты, чтобы оценить масштаб катастрофы.

Дорогу перегородила четверка псов из Нижнего мира. Окутанные тьмой, они распахнули кровожадные пасти с острыми клыками. Их глаза, налитые яростью, светились красным светом, а из ноздрей валил пар.

— А вот это проблема, — сглотнула, не помня, как оказалась в карете.

Защелку изнутри закрыла по инерции, но разве же она их удержит?

Зачарованная охрана будет биться насмерть, и не то чтобы мне их жалко — на счету каждого паразита сотни смертей, и втрижды больше мелких пакостей, но ведь не выстоят! На псов воздействовать я не смогу и им не объяснить, что браслет не настоящий.

Если нельзя победить в сражении, то всегда можно попробовать убежать.

На охрану надежды нет, так, может, понадеяться на быстрые ноги коней?

— Вперед! — скомандовала решительно.

— Куда?

— В столицу. Главное добраться до проходной, дальше они не сунутся.

— Ну, госпожа ведьма, держитесь! — скомандовал бандит и, что есть мочи, хлестнул коней.

Лошади заржали и понесли, меня вжало в сиденье, завыли псы, застучали копыта. Яростный рев — и мы пронеслись мимо всадника без головы, второй пал следом. Через сто метров, не больше, из троих кучеров остался один, а потом что-то ударило в дверцу кареты.

Огромная клыкастая морда билась в стекло, но оно выстояло. Второй удар, третий, с другой стороны. У меня сердце остановилось и идея покинуть замок Рейнхарта показалась невероятно глупой! Треск стекла раздался неожиданно, я только успела прикрыть голову руками, ожидая, острую боль от клыков, но вместо нее услышала жалобный визг. Еще один визг и все стихло.

Опасливо убрала руки и оторопела: в карте никого не оказалось. Несмело выглянула в окошко — псы не гнались. Никого! Вообще никого, даже на козлах и теперь кони во весь опор летели на проходную.

Стража кинулась врассыпную, но в погоню не сорвалась — все же герб сапфировых на карете. Лошади ошалело неслись, не разбирая дороги. Из-под копыт едва успевали отскакивать люди, а, когда карету вынесло на торговую площадь — вообще потеха началась.

Мы крушили все: прилавки с фруктами и овощами, клетки с птицей, лотки с рыбой и свежим мясом. В итоге в карету залетело все, что можно, и в довершение — мне на голову уселась курица.

Скинула пернатую и уже решилась выпрыгнуть из кареты, как сверху мелькнула тень, раздался грохот и кто-то очутился на козлах. Перехватив вожжи, мой спаситель весело произнес:

— А ты знатного шума наделала, сестренка!

Сначала показалось, что я ослышалась, а потом Кайра скинула с себя кепку и по ее спине рассыпались каштановые волосы. Она повернулась и весело мне подмигнула, несясь во весь опор.

Резко закрыла окошко и