У Вита жизнь тоже не всегда праздник. Чего только не случалось? В какие только истории не вляпывался? Но всё сам. Исключительно по собственной инициативе. Полная свобода выбора: что желал, то и получал.

Ну да, существовать как-то надо. Не просто прозябать и влачиться. Хоть и стопроцентный представитель скрытого мира, но мир людей и там диктовал свои условия. Всё-таки именно он ‒ основной, более сильный. Даже несмотря на ограниченность человеческих возможностей, прогнёт под себя, заставит, хотя бы частично, подчиняться своим правилам.

И жить где-то надо, и жрать чего-то. Вит не из вечных скитальцев и не тех, кто может подпитаться энергией живого создания или перекусить сырой человечинкой. Он по части питания очень близок к людям. А отбросы ‒ ну… как-то совсем не хотелось. В общем ‒ деньги, деньги, деньги. Куда без них? А пенсия для скрытых тварей не предусматривалась. Даже за очень большую выслугу лет.

Вот и зарабатывал, как мог. А с его способностью к маскировке и скромными физическими данными самое лёгкой дело ‒ обман. Или кража.

С людьми особо не связывался. Лучше со своими же.

Выведать какой-нибудь секрет, стащить редкий артефакт. Не так уж и сложно, если воспроизвести внешность близкого друга, проверенного знакомого или подчинённого, которому безоговорочно доверяют. Лицо, фигуру, голос. Когда удавалось познакомиться поближе, то и узор на сетчатке глаза, и отпечатки пальчиков. А если нужно было куда-нибудь пролезть, мог слегка уменьшиться в размерах. И в высоту, и в толщину. Не до ребёнка, конечно. До подростка.

Обычно Вит работал в облике того самого юркого субтильного пацана, что подкатывал к Кире на вокзале. Не только из-за габаритов удобно. К малолетке всегда относились снисходительно, всерьёз не принимали. Иногда и жалели. И дураком легко прикинуться. Хотя разные личности попадались. Некоторым абсолютно всё равно, кто перед ними: ребёнок или взрослый.

Заработать, заодно пощекотать нервы, развлечься. Скука же. Разве можно найти что-то новое и интересное, доматывая второе столетие? При том, что до сих пор чувствуешь себя мальчишкой, у которого шило в одном месте, и вроде уже всё перепробовал.

Короче, допросился экстрима. Однажды оказался в такой заднице ‒ как там у людей в книгах? ‒ что ни в сказке сказать, ни пером описать.

Так и не понял: случайно сложилось или его намеренно подставили. Скорее всего, второе. Постарался кто-то из обманутых, особо обидчивых, отомстил.

Вит осторожно двигался вдоль коридора, ведущего вглубь большого дома. Держался возле стены, прислушивался.

Тишина. Гулкая. Многие бы, наверняка, добавили ‒ тревожная. Но тут дело не только в тишине.

Ещё бы не тревожиться, если воровать собираешься! Если крадёшься и всё время думаешь: «А вдруг поймают?» Может, и не всё время, но нервы щекочет. А дом словно мёртвый. Будто специально прикинулся: «Давай, Вит, давай! Залезай как можно глубже. И тут я тебя…»

Так и получилось ‒ и тут… пол внезапно ушёл из-под ног.

Сначала Вит вообще ничего не понял, летел вниз. Точнее скользил на огромной скорости, словно катился по крутой горке. Только потом дошло. Скорее всего в полу был потайной люк, и стоило наступить на его крышку, она опрокинулась. И Вит опрокинулся. Точненько угодил в ловушку. Прямо как в кино.

Потом вывалился на твёрдый каменный пол, ударился неслабо, и несколько секунд ориентировался в пространстве: где, чего и как?

Хорошо, что не только он один растерялся. Присутствующие вряд ли ожидали увидеть пятнадцатилетнего паренька, рассчитывали на нечто большее. Потому и среагировали не сразу, дав Виту возможность очухаться.

Ему одного беглого взгляда хватило, чтобы оценить обстановку. Выработано давно и прочно: осматриваться, анализировать уже на ходу. Даже на бегу.

Обширный подвал или зал. Место, специально приспособленное под ритуалы. Освещено огнём, но не факелов. Прямо в полу выдолблены небольшие выемки, наверное, наполненный маслом. Оно и горит, ярко-оранжевым, громко пощёлкивая, чадя клубами чёрного дыма.

Фигуры в алых мантиях до пола, будто бы тоже полыхающих в неровных отблесках огня. И рожи красные. Специально вымазанные. Потому что все они люди. Обычные люди, размечтавшиеся о недоступном для них могуществе, сунувшиеся туда, куда им лезть не положено.

Разыгрались, идиоты. Выстроились в полукруг перед каменным столбом с поперечной перекладиной, с тонкими цепями, свободно свисающими до самого пола. Типа, крест. Типа, алтарь. Не хватает только прикованной к нему жертвы.

Понятно, почему не хватает. Жертва только что прибыла.

Люди, блин! Свой им не подходит. Им существо понадобилось из скрытого мира. Ни много ни мало.

Точно, идиоты. Потом же сами о своей затее пожалеют. Не им управляться с неизведанными силами. Ну и Вит представление испортит. Он-то не идиот! Чтобы на крест. Чтобы подыхать.

Поди ж ещё сразу не прикончат. Захотят, чтоб в мучениях. Они же любят смотреть, как страдают и мучаются. А иначе ‒ скучно им, не интересно. Трагедию им подавай, боль, плач и стенания. Душераздирающий вой на самой высокой ноте.

Об-ло-ми-тесь!

Вит всё-таки быстрее остальных среагировал. Подскочил, резко метнулся в одну сторону, тут же в другую, сбивая с толку.

Он за изворотливость и хитрость, не за силу. В драку не полезет. Ещё бы один на один, но с толпой…

Лучше уж зайчиком. И плевать, что трусом. Зато целым останется. И живым.

Ну-у, хочется надеяться.

Есть проход позади креста. Не дверь, просто дыра в стене. Но он ведёт, наверняка, куда-то ещё глубже, во внутренние помещения. Должен быть другой выход. Который выведет наружу. И он, скорее всего, в противоположном конце зала.

Если бы можно было принять облик одного из присутствующих, смешаться с ними. Даже лицо сделать красным не проблема. Проблема в другом. В широком алом балахоне.

Вит одет во всё чёрное, довольно плотно прилегающее к телу, а кардинально изменять одежду он не умеет. Только слегка. Подогнать по росту и фигуре, даже чуть-чуть поменять цвет. Но не настолько.

Это Вит уже не бегу думал. Или сейчас ему кажется, что думал, а тогда не до стройных длинных размышлений было. Сам метался, и мысли метались. Минималистичные. Без лишних слов и эмоций.

Всё-таки выскользнул из зала. Отчасти мантии помогли. Длинные ‒ в пол, широкие. Наверняка, путались в ногах у преследователей. А Вит всегда был шустрый, и одет подходяще. Да ещё страх помог. Перед этим жутким каменным крестом с цепями, перед этими сосредоточенными и хмурыми красными рожами.

Только бы не попасть в тупик. Только бы…

Целый лабиринт коридоров. Налево, направо, направо, налево. Не запоминал, просто сворачивал, подстёгиваемый раздающимися за спиной топотом и криками.