Новые чувства оказались приятными. В кадетском была забота товарищеская, а здесь какая-то иная, более трепетная и… нежная? Только сейчас не до этого. Надо проверить, что там снаружи.

Он хотел открыть переднюю панель, но Искандер остановил:

– Не советую.

– Это еще почему?

– Мы в открытом космосе на орбите Марса.

– Что? – в один голос воскликнули Рита и Сергей. – Тебе же дали точные координаты.

– Дали, но разве вам не интересно самим испытать работу прибора и устранить аномалию?

– Да ты чокнулся! Если подохнем, все человечество останется без этой информации.

– Хороший стимул не подыхать. Так что надевай нимб, ангелочек, и испробуем изобретение Серегиных предков.

– А как его наружу вытащить, придурок? И как мы потом вернемся домой? Это же был последний скачок. Нет, я знал, что ты идиот, но не думал, что до такой степени.

– Не ругайся при даме, – издевательским тоном ответил Искандер, – и пораскинь мозгами! Наверняка нас уже засекли ребята из “Заслона”, так что заберут в любом случае. Вон там шлюз, видишь? С его помощью можно достать эту хрень из колосса, не допустив разгерметизации, главное, чтобы она смогла поймать и активировать механизм.

– Господи, да я же никогда этого раньше не делала! – ужаснулась Рита. – С чего ты взял, что у меня получится?

– Снова монетка? – нахмурился Сергей.

– Неа. Я ее потерял. И не жалею, кстати. Батя мой прав был – это весело, самому принимать решения.

– Мог бы начать потом и без нас.

– Неее. Мы теперь команда. Так что…

– Что это? – перебила Рита, указывая в сторону аномалии.

– Как что? Нужная нам фиговина, – ответил Искандер.

– Тебе не кажется, что с ней что-то не так?

– Логично – она же аномальная.

В черной пустоте перед ними извивалась тонкая золотистая линия. Сначала она напоминала хаотичный пульс: то завязывалась узлом, то растягивалась в тонкую почти невидимую ленту. Но в какой-то момент ее края загорелись темно-синим, почти ультрамариновым светом, начали расползаться, чернеть и растягиваться, как рот гигантской космической глубоководной рыбы. И когда этот “рот” раскрылся достаточно сильно, из него показался клочок беспроглядного мрака – сначала маленький и едва заметный. Но с каждой секундой он рос и растягивался, отпочковывая новые сгустки тьмы.

– Анахроны! – выдохнули все трое.

– Черт, мы опоздали. Они и правда отсюда в наш мир пролезают. Давай, доставай коробку.

Рита надела “нимб” и пошевелила пальцами. Фронтальный экран показал движение рук. Синхронизация не завершилась как нужно.

– Нет времени, Рита, соберись! – Искандер запустил в шлюз заветную коробочку.

Через три секунды сработала система внешнего соединения, и они увидели, как ограничитель улетел в открытый космос. Рита вытянула руки, но схватила лишь пустоту.

Тем временем черная мгла уже начала собираться в одно густое пульсирующее месиво. Казалось, что тысячи черных ртов слепо рыщут в пространстве и вот-вот поглотят колосса.

– Риточка, соберись, миленькая! Мы просто должны, – запричитал Искандер, хватая ее за руку.

– Отстань, не мешай! Давай следующую. Я кое-чему научилась, пока играла вместо Маши в гипер-хоккей. Успела сходить на одну треню.

– Шустрая!

– Бросай! Молча.

На этот раз Рите удалось задеть коробку правой рукой. Левой она ловко ее подхватила и сажала в ладони. Увы, слишком сильно. Механизм раскололся в металлических пальцах колосса, как ореховая скорлупка.

– Черт, черт, черт! – закричала Рита, срывая с головы “нимб”. – Я не могу. Осталась одна попытка!

– И от нее зависит судьба человечества, – заключил Искандер.

Девушка ничего не ответила. Она закрыла лицо руками и тихо заплакала.

– Соберись, Рита. Я верю, что у тебя получится. – попытался успокоить Сергей.

– Могли бы скакнуть в гипер и разобраться там с этой дрянью, но у нас ни энергии для скачка, ни оружия. Даже щита нет, – проговорил Искандер.

– По твоей милости!

– Откуда ж я знал, что она криворукая?

– Она не криворукая. Она первый раз в жизни управляет колоссом.

– Вообще-то второй!

– Да заткнешься ты или тебе помочь? – не выдержал Сергей.

– Он прав, – сквозь слезы прошептала Рита. – Никакой я не конькобежец. Жалкая, беспомощная, бесполезная… Любой на моем месте справился бы лучше. А теперь умрем не только мы, но и все человечество.

– Никто не умрет! Смотри! – Искандер показал куда-то вдаль.

К ним молниеносно приближалась светящаяся белая точка, приобретая все более знакомые очертания. Колосс “002” с огромным мечом, который робот прямо на лету разделил на два одноручных клинка.

Сразу за ним показался Третий – с грозным светящимся лассо.

– Да он настоящий ковбой! – восхитился Искандер.

Вмиг добравшись до аномалии, Третий накинул петлю на анахрона, Второй тем временем кромсал тьму двумя светящимися клинками. Абсолютная тишина, царившая в вакууме лишь подчеркивала эпичность происходящего.

Внезапно ребят ослепила голубая вспышка – анахрон с Третьим исчезли.

– Они в гипере, хана этой твари!

Из динамика послышался голос пилота второго колосса:

– Маргарита Скворцова, это вы пилотируете прототип?

– Да-да! Я конечно, – поспешно ответила девушка.

– Адъюнкты Бестужев и Воронцов с вами? Они живы?

– Да, все живы. Заберите нас, энергии для скачка домой нет.

– Хорошо, хватайтесь!

– Стойте! – воскликнул Сергей.

– Что еще? – удивилась Рита.

Юноша протянул Искандеру последнюю коробку.

– Я знаю, что ты мастер идиотских решений. И из-за тебя мы едва не подохли, причем не раз. Но сейчас, в эту секунду тебе решать. Мы попробуем еще раз или полетим домой.

– Что у вас там происходит? – спросил пилот Второго.

– Подождите…

Искандер посмотрел на Риту, затем достал из кармана золотую монетку.

– Ты же сказал, что потерял ее.

– Я соврал. Но это не важно, – и он запустил ауреус в шлюз. – Прости, папа, твоя коллекция потеряет ее навсегда.

– Готова, – спросил он у Риты.

– Нет! – испуганно ответила девушка.

– Тогда на счет три! Пилот, защитите нас. Через минуту все объясню.

– Один, два, три! Запускаю!

Рита трясущимися руками поймала коробку, выдернула пусковую петлю. Устройство выдало короткую, но яркую вспышку.

Аномалия на глазах стала бледнеть, затем розоветь, и через несколько минут от нее не осталось и следа.

– Поздравляю, Рита, теперь ты настоящий конькобежец. Я сделал свой выбор ради тебя, – сказал Искандер и рухнул в кресло позади пилота. – Теперь домой! Умираю хочу есть.

Команда

Рита и Сергей сидели на берегу Черного моря и смотрели, как за горизонт опускается медный круг солнца.

– Веришь, что прошло уже целых пять лет, – спросил Сергей, нежно обнимая девушку за плечи.

– Нет. Кажется, все было только вчера, – ответила Рита, кладя голову ему на плечо.

– А вот и я! Что, не ждали? – Искандер бежал с бокалами и бутылкой шампанского. – А ну-ка подвинулись, голубки! Дядя Ксандр усядется поудобнее. Ну что? Отметим? Пять лет открытого неба и свободного человечества.

Он