— Вкусно, Викусь. Как всегда.

— Спасибо.

— Ты у меня волшебница, — улыбается Паша. Быстро справляется с ужином, бросает тарелку в раковину и говорит таким тоном, будто оправдывается: — У меня рейд через пять минут.

— Да, конечно, иди.

Я не особо разбираюсь в играх, которыми увлекается Паша, но знаю: если он говорит о рейде, значит, это надолго. Я как раз успею к занятию подготовиться.

Привожу кухню в идеальную чистоту, сажусь за стол, открываю ноутбук, но вместо текстового документа жму на страницу поиска. Я ничего не знаю о Громове. Анатолий Павлович намекнул, что Владимир — человек довольно обеспеченный, раз оказывает школе материальную помощь. Да и назначенная встреча в одном из лучших ресторанов города о многом говорит.

Я открываю первую ссылку. Потом вторую, третью. Информации очень мало, есть несколько интервью с Владимиром, но в целом он человек не публичный. Однако главное не это. Громов — владелец сети элитных ресторанов, открытых в нескольких городах страны. И «‎Арлекин» принадлежит ему.

Теперь ясно, почему он такой жёсткий и строгий. Бизнесмен всё-таки. И очень успешный. Я могу только догадываться, какую прибыль ему приносят столь дорогущие рестораны, как «‎Арлекин». Но что-то не сходится. Почему он отдал Ксюшу в частную, но не особо престижную школу, когда мог выбрать лучшие учебные заведения страны? Жена настояла? Кстати, о ней в интернете ничего нет. Указано только, что Громов женат — и всё.

Чем я вообще занимаюсь среди ночи? Открываю конспект урока, веки постепенно наливаются тяжестью, я захлопываю ноутбук и на несколько секундочек закрываю глаза. Просыпаюсь от крика Паши. Резко вскакиваю, бегу в спальню, а он, оказывается, в игре что-то неправильно сделал и теперь возмущается.

— Прости, Викуль, я тебе помешал?

Ничего не отвечаю. Ныряю под одеяло, всовываю в уши вакуумные наушники и включаю медитативную музыку.

День проходит в суматохе. Утром я готовлю борщ и голубцы. Одно занятие отменяют, второе переносят на вечернее время. Чтобы не сидеть дома, я еду к родителям, терпеливо выслушиваю мамины причитания, помогаю ей с уборкой, а затем навещаю отца в гараже. Он, конечно же, не один, а с друзьями. Употребляет.

— Привет, — кряхтит он, вставая с табуретки.

— Привет, пап, — обнимаю его крепко-крепко. Соскучилась. Его товарищи по несчастью тоже со мной здороваются, улыбаются, один мужчина освобождает стул, чтобы я могла присесть. Вежливо отказываюсь.

— А ты какими судьбами здесь? Рита зовёт меня домой? — суетится папа.

— Нет, мама ни о чём таком не говорила. Я давно тебя не видела, пап. Как ты вообще? Как здоровье?

— Ой, доченька, да какое там здоровье в моём возрасте? — сокрушается он, падая на табуретку. Товарищ протягивает ему наполненную рюмку и солёный огурчик, отец выпивает. Тяжело мне на это смотреть. Отворачиваюсь.

— Олег, — представляется мужчина, который место мне уступал.

— Ренат, — кивает второй.

— Николай, — улыбается третий.

— Присаживайся, милая, побудь с нами, — предлагает папа. — Ты не голодна? У нас вот колбаска есть сырокопченая, хлебушек свежий, огурчики.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

— И грибочки маринованные. Жена моя готовила. Вкуснятина — пальчики оближешь, — расхваливает блюдо покрасневший Николай.

Я настолько соскучилась по отцу, что соглашаюсь на их предложение, сажусь на шатающийся стул и пробую грибы. Они действительно вкусные. Папа с гордостью рассказывает своим друзьям обо мне, те поддакивают и смотрят на меня с уважением. Ренат о своих детях вспоминает, Олег тяжело вздыхает и жалуется на младшего сына, который драки в школе вечно затевает, а Николай опять хвалит стряпню своей жены.

Вскоре мне становится совсем уж неловко в их компании.

— Пойду я, пап, — целую его в небритую щеку. — Постараюсь на выходных приехать.

— Хорошо, дочка.

В маршрутке я немного успокаиваюсь, хотя на душе по-прежнему муторно, тяжело. Брак родителей катится в бездну. Папа вечно в гараже сидит, мама теряет к нему остатки уважения, а я ничем не могу им помочь. Деньгами такие вопросы не решаются.

После занятий с пятиклассником я звоню Паше и предупреждаю, что буду поздно. Он даже не спрашивает, чем я занята.

Подхожу к ресторану «‎Арлекин» на десять минут раньше. Поправляю волосы небрежным жестом, натягиваю на лицо вежливую улыбку и захожу внутрь. Меня встречает мужчина в чёрно-белой униформе.

— Добрый вечер. Меня зовут Виктория. Владимир Громов назначил мне здесь встречу.

Официант тут же меняется в лице, из оценивающего его взгляд становится предельно вежливым, чуть ли не подобострастным.

— Конечно, конечно. Владимир Романович ждёт вас. Следуйте за мной.

Мы поднимаемся на второй этаж, идём через зал. Нервозность овладевает мной, по плечам бегут мурашки, ладони потеют. Здесь всё кричит о роскоши, о другом, незнакомом мире, где люди не считают дни до зарплаты, а живут в своё удовольствие.

— Сюда, пожалуйста, — указывает официант на закрытую дверь. Открывает её, пропускает меня вперёд.

Мы оказываемся в вип-зале. Громова я вижу сразу. Его пристальный взгляд щекочет кожу, воздух поступает в лёгкие маленькими порциями. Встряхиваю головой, прогоняя бессмысленное волнение. Я пришла сюда из любопытства и уйду, когда пожелаю. Несмотря на то, что я не верю в чудеса, внутри всё же теплится надежда на положительный исход нашей встречи. Может, он вернёт мне работу? Мало ли, вдруг Ксюша смогла убедить его в чистоте моих намерений.

— Здравствуйте, — позволяю себе улыбнуться Владимиру краешком губ. Пусть видит, что я настроена доброжелательно.

— Ты пунктуальна, это плюс, — заявляет он.

— Вы будете что-нибудь заказывать? — спрашивает официант.

— Американо с молоком, пожалуйста.

Кофе я себе позволить могу. Мне интересно, какой он будет на вкус. 

Официант поворачивается к Владимиру. Тот ничего не заказывает. Наконец мы остаёмся одни.

— Прежде всего я хотел поблагодарить тебя, — начинает Громов. — Не знаю, что ты сказала Ксюше, но