Это был хорошо освещенный и прекрасно оборудованный читальный зал на несколько персон. Стеллажи, полные книг, практически упирались в потолок, до которого метров десять, не меньше. Мобильные лестницы, движущиеся по направляющим, располагались с каждой из четырех сторон. На выгнутом потолке ярко сияла массивная люстра, на деревянных панелях, деливших стеллажи на несколько секций, горели фонари, еще и на столе были зажженные лампы. Ослепленная в первый момент таким обилием света, я часто заморгала, глядя на возникшее «окно» как баран на воду.

Что это? Потайной ход, открытый эрнами, которые уже доказали, что отлично умеют взламывать замки. Или, может, портал, который построила… нет, ни фига я не строила! Но в библиотеку попасть хотела. Хм… что, если желание странника – главное условие для создания пространственно-временного перехода?

Пока я пыталась понять, имею ли какое-то отношение к поведению эрнов или все это исключительно их инициатива, в зале напротив появился молодой мужчина с книгой в руках. Он был так сосредоточен на ее изучении, что не сразу заметил меня, нагло пялившуюся на него. Когда же, случайно подняв взгляд, обнаружил, что больше не один, застыл в изумлении, которое, подозреваю, читалось и на моем лице тоже. Несколько долгих секунд мы жадно рассматривали друг друга. Я – потому что все происходящее было для меня чудом из чудес, он… да откуда мне знать, что за мысли сейчас теснились в голове блондина.

Вышел на минуточку из библиотеки, а тут бац – и гостья… из стены. Вернее, из шкафа, учитывая, что все стены в зале заняты книгами. Понимая, что и без того невежливое вторжение усугубляется еще и полным отсутствием манер, я, виновато улыбнувшись, сказала:

– Доброй ночи, ваше… – и запнулась, так как, кем именно является мужчина, не имела ни малейшего понятия. Судя по одежде, скорей всего аристократ, хотя с тем же успехом он мог быть и просто богатым горожанином, купцом… архивариусом, в конце-то концов! Почему-то же этот господин торчит ночью в компании книг, а не в обществе прекрасной женщины… ну или мягкой подушки.

– Непостижимо. – Услышав мой голос, блондин будто очнулся. – Вы настоящая, леди?

– Вполне, – ответила, невольно начиная себя ощупывать. Не всю, конечно, – мужик и так в шоке, но по плечам руками провела, а потом, спохватившись, попыталась незаметно разгладить подол, помятость которого теперь вызывала досаду. – А вы? – Умнейший вопрос, м-да.

– И я настоящий, – улыбнулся незнакомец, тряхнув светлыми волосами, доходившими ему до плеч. Красивый зараза, глаз не оторвать! Или вся его привлекательность напрямую связана с работой моих эрн? Забыв про книгу, блондин направился ко мне. Медленно и не разрывая зрительного контакта, будто боялся резким движением спугнуть мираж. – Кто вы, прелестница? Как ваше имя?

– А ваше? – Да я просто в ударе! Не разговор, а мастер-класс на тему «Как уйти от ответа, задав побольше вопросов».

– Зовите меня Натаниэлем, моя прекрасная леди! – Он протянул мне руку, предлагая за нее ухватиться и перейти из холодного темного подвала в мир света и тепла.

Заманчиво, черт возьми!

Я колебалась, глядя то на раскрытую ладонь мужчины, то на его ослепительную улыбку и глаза, сиявшие, как два сапфира. Когда же решилась (ведь не просто же так эрны нас с ним свели, правда?), меня снесла с места злобно рыкнувшая тень, смазав заодно и магический узор портала.

– Леди… – Голос блондина оборвался, канув в темноту вместе с его восхитительной библиотекой.

Фонарь, которым я попыталась инстинктивно отбиться, полетел с громким стуком на пол, но, кажется, не разбился – зачарованный, наверное. Светлячки расползлись цветными «паучками» по каменной кладке.

– Я тебя придушу, невес-с-ста, – зашипел мне в ухо маркиз, буквально вдавив своим телом в стену. В холодную и неровную, между прочим, что крайне остро ощущалось через тонкий шелк платья и… на контрасте с горячим дыханием его сиятельства и с жаром, который исходил от всего его тела. – А лучше привяжу к кровати… цепями!

Какого лешего он тут делает, еще и такой бешеный?! А какого лешего тут делаю я? Черт! Сплошные вопросы без ответов. Пора уже что-то менять.

– Душить и привязывать не придется, если ты меня сейчас раздавишь, жених! – тщетно пытаясь его оттолкнуть, пропыхтела я раздраженно. – Что вообще здесь происходит?

– Это ты меня спрашиваешь?! – От изумления он даже чуть отстранился, давая мне если не свободу, то хотя бы возможность нормально дышать. – Не я крался ночью по дому, словно вор, чтобы устроить свидание с кр-р-ронпринцем! – Лео вновь зарычал. Как лев, а не как змей, но его гадостности это не отменяло.

Э-э-э… что?

Пару минут назад я любезничала с наследником престола, что ли? То есть он со мной любезничал, а я безбожно тупила.

Ау, эрны! Вы что за игры тут затеяли, интриганы светломордые?!

– Какое, к бесам, свидание?! – возмутилась я. – Всего-то вышла за книжкой, – сказала чистую правду, глядя в прищуренные глаза милорда.

Цвет их в таком скудном освещении был неясен, но я слишком хорошо его знала, чтобы мысленно дорисовать. А вот с четкостью дела обстояли просто отлично – видать, сказывались последствия ритуала, проведенного верховным магом. Хорошие такие последствия, угу. Может, у меня и ночное зрение теперь появится, а не только… э… как его правильно назвать-то? Сумеречное.

– За книжкой? Да неужели? – перестав шипеть, Леонард начал язвить. – И пошла ты за ней конечно же в королевскую библиотеку. Моей тебе показалось мало?

– Откуда мне было знать, что эта библиотека, – я кивком указала на часть стены, где недавно было волшебное окно, – не твоя? По размерам она на королевскую не очень-то походила.

– Потому что ты вторглась в малый зал.

– Никуда я не вторгалась!

– Хочешь сказать, это его высочество к тебе портал открыл? – продолжая меня удерживать, насмешливо поинтересовался жених.

Он заметно успокоился и больше не напоминал чудовище, охраняющее свою добычу. Не шипел, не рычал и цепью с удушением не угрожал.

Неплохо для начала!

– Хм… – Я задумалась. – А это мысль. Он так может?

– Кто? – не понял маг, засмотревшись на… не на глаза мои уж точно.

Кажется, начинаю понимать, зачем дамы носят глубокое декольте – чтобы мужиков отвлекать. Но мне-то это сейчас на фиг не надо!

– На меня смотри! – потребовала я.

– На тебя и смотрю, – криво улыбнулся Лео, но взгляд от высоко вздымающейся груди (перенервничала я, бывает) на лицо все-таки поднял.

Я бы съязвила, только, боюсь, мы тогда еще долго пререкаться будем, а мне очень уж хотелось выяснить, кто автор портала.

– Принц умеет строить пространственно-временные переходы или нет? – Я сформулировала свой вопрос предельно четко, прекрасно зная, как уж… то есть аспид любит соскальзывать с темы.