— Странно, когда они заходили, то выглядели представительнее… — еще раз посмотрев на ребят, заметила сотрудница.

— А мы вас и не видели, — заявил Андрей. — Гардероб еще был закрыт.

— Мы же опять пришли пораньше, чтобы порепетировать, — пояснила Ира таким тоном, каким обычно общалась с братом — детсадовцем.

— В какое время точно? — заволновался Жаров. И, сверив показания, лейтенант понял: в детском саду находились две пары новогодних героев!

Узнав об открытии подчиненного, капитан Морозов все равно не отказался от подозрений. Он был готов следить за ребятами до победного конца, но более высокое начальство, как и организаторы следующего праздника, решили не рисковать. Для Андрея с Ирой срочно было решено подыскать замену. Таким образом их артистическая деятельность — по крайней мере в эти каникулы — завершилась.

— Вот так ломаются актерские карьеры! — вздохнула Ира, выйдя на свежий воздух. — из-за каких-то уродов!

— Эх, поймать бы их, — поддержал Андрей, испытывавший, однако, тайное облегчение.

Мальчик и представить себе не мог, к каким последствиям приведет его возглас.

— Привет, Генка, ты никого подозрительного не видел? — крикнула Ира, заметив долговязую фигуру одноклассника, снова, по всей вероятности, совершенно случайно оказавшегося рядом.

— А кого я должен был видеть? — насупившись, откликнулся Генка.

— Ты чего дуешься, как мышь на крупу? — спросила Ира.

— А чего вы то здороваетесь, то не замечаете меня? — пробубнил Генка.

— Когда это было? — удивился Андрей.

— Как когда? Например, вчера днем. Я вам машу рукой, а вы как припустили… И сегодня вот тоже. Ира вышла из садика с кем-то, а в мою сторону даже не посмотрела.

— Да я вообще тебя не видела! И не выходила…

— Постойте-ка! — Андрей начал что-то понимать и хотел закрепить и развить свою мысль. Он даже поднял вверх указательный палец, словно в знак важности своего открытия.

Но с мысли мальчика сбил автомобильный гудок. Это Ирин отец, проезжавший мимо, увидел дочку и, хотя до дома было всего ничего, решил подвезти ее, а заодно и ребят. Андрей сел в машину, а все еще обиженный и недоумевающий Генка отказался.

В результате во время короткой поездки Андрей был приглашен на обед. И мальчик согласился. Все равно у него дома никого не было, а самому разогревать еду не хотелось. Конечно, Ирина мама с некоторых пор посматривала на него косо, но она как раз находилась на работе. Папа же против Андрея ничего не имел.

— А ты был прав, мы должны их поймать, — решительно заявила Ира, когда обед был окончен, и папа ушел в другую комнату.

— Кого поймать? — Слегка объевшийся Андрей пребывал в полудремотном состоянии и соображал небыстро.

— Как кого, настоящих преступников! Они нам спектакли срывают, детей праздника лишают, а мы должны на это спокойно смотреть?

— Ну и как ты их поймаешь? Вон капитан ловит-ловит, а поймать не может. Хотя у него помощников целый отряд.

— Иногда сыщик-любитель работает гораздо эффективнее, чем профессионалы. Вспомни детективы! — ответила Ира, уже пыля энтузиазмом. — Мы же все время оказывались рядом с преступниками! Наверняка что-то видели или слышали, только выводов не сделали.

— Давай вспоминать, — согласился Андрей. И тут снова поймал ускользнувшую было мысль: — Преступники одеты точно так же, как мы, поэтому нас все и подозревают.

— Логично, — кивнула Ира. И опять возмутилась: — Получается, фальшивые Дед Мороз со Снегурочкой не только наши роли отнимают, но и нас подставляют! Вот ведь негодяи! Когда до них доберусь, все выскажу! Только кто бы это мог быть?

— Странно, что они идут в те же места, куда и мы, — задумался Андрей. — Наверняка не случайно. То ли они про утренники что-то знают, то ли нам специально хотят подставить…

— Кто же нас так не любит? — хмыкнула Ира. И вдруг нахмурилась и даже слегка побледнела. — Неужели он?

— Кто он? — переспросил Андрей, догадываясь, о ком идет речь, но не желая сам произносить имя соперника.

— Генка, кто ж еще, — выдохнула девочка. — Он все время рядом крутится. Выходит, неспроста.

— Может, он того… — замялся Андрей, который изо всех сил старался отнестись к бывшему приятелю объективно. — Ну, чтобы… с тобой поговорить, что ли…

— Я тоже так сначала думала, — кивнула Ира. — А сейчас… Наверное, он все это от обиды делает, что не он Дед Мороза. Или от ревности. — Последняя версия приятно щекотала самолюбие девочки.

— Ну, не знаю… — Андрей попытался поставить себя на Генкино место. — Как-то на него непохоже.

— Если бы все преступники были похожи на преступников, раскрыть бы их ничего не стоило, — резонно заметила Ира.

— У него мать медсестрой работает, — вдруг вспомнил Андрей. — Он у нее на работе мог достать ту самую вонючку, как ее там.

— Хлороформ, — подсказала название Ира. — Точно, все сходится!

— А кто же тогда сообщники?

— Их мы и должны вычислить. Последим за Генкой и узнаем.

— Но если он это делает, чтобы нам досадить, то теперь должен все прекратить, — возразил Андрей.

— Преступники редко останавливаются на достигнутом, — покачала головой Ира. — Грабят и грабят, пока их не схватят.

— А он может и не знать, что наш спектакль отменен, и нам замену найдут, — подумал вслух Андрей.

— Точно! Ты гений! — воскликнула Ира, заставив друга покраснеть. — Мы завтра наденем костюмы и как ни в чем не бывало отправимся на утренник. А если встретим Генку, то потом спрячемся и за ним проследим. Идет?

— Идет.

Андрей согласился, однако без особого восторга. Разоблачать Генку ему не слишком хотелось. Мальчик даже думал, что, возможно, стоит просто поговорить с ним начистоту. Но идея следить за преступниками все же захватила.

Попрощавшись с Ирой, Андрей направился к своему дому.

— Привет оборотню в шубе! — издевательски приветствовал его Герман около самого подъезда. Как ни странно, верзила, казалось, был настроен довольно миролюбиво. То ли опасался снова получить отпор, то ли просто находился в хорошем расположении духа. — Много подарков награбили?

— Не твое дело, — буркнул Андрей, подивившись, как быстро распространяются по городу новости.

— Конечно, не мое! Только твое и Снегурочки! — неожиданно согласился Герман, ехидно ухмыляясь.

Его ухмылку Андрей чувствовал даже спиной, уже направляясь к лифту.

Тем временем получившие выволочку от большого начальства капитан Морозов и лейтенант Жаров обсуждали, как продолжать расследование. Оперативников им больше не давали, так что рассчитывать они могли лишь на свои силы. Нужно было либо лично проконтролировать очередное место выступления Деда Мороза и Снегурочки, либо проследить за ребятами. И там, и там были свои плюсы и минусы. Слежка за садиком могла ничего и не дать — ведь после третьего ограбления, прошедшего удачно почти чудом, преступники скорее всего остановятся. Так что Морозов склонялся к мысли, что нужно еще поработать с детьми. Жаров же настаивал на том, что раз в деле замешаны другие Деды Морозы и Снегурочки, то искать нужно их, а дети тут ни при чем. Хотя наблюдение и может дать какие-то результаты, не зря же все вокруг них происходит.