— Не должны, — сказал Хомяк, — раз они дважды устраивали за нами погони, хотя могли спокойно сидеть в доме, значит, мы им нужны сильнее, чем дом. Возвращение, а утром снова отплытие сюда же в поисках нас — огромная потеря времени. Как и контроля над территорией.

— Слишком ты умно рассуждаешь, — скептически сказал Грач. — Бандиты — они, мягко говоря, попроще мыслят.

— Риск есть, — признал Хомяк. — Но даже в этом случае мы сможем обнаружить их заранее и спрятаться в цистерне. Еду и воду возьмём с собой, воздуха там много.

О том, что мы внизу, никто и не заподозрит. Пересидим денек и снова поднимемся в дом. А там — по обстоятельствам. В любом случае это лучше, чем ночевка в лесу по соседству с этими же бандитами. При том, что у нас на руках раненый, а завтра придётся ещё и в партизан поиграть.

— Я не раненый, а пострадавший от аномальной активности, — сообщил Буль.

— Пожалуй, соглашусь с Хомяком, — внезапно сказал Крот. — Если бы сам придумал, сразу бы отбросил. А вот слушаю — и не вижу бессмысленного риска. Всё логично. А ещё можно мину поставить на помосте. Есть у меня одна «противопехотка» в запасе.

— Я тоже готов рискнуть, — медленно сказал Штык.

— Рисковые вы все парни, — с лёгкой насмешкой сказал Грач. — Хвост?

— Ради бани Крота готов один воевать со всеми бандитами сразу, — шутливо ответил Хвост. — Грач, хватит из себя председателя колхоза разыгрывать. Всем понятно, что Хомяк дельно придумал. Давай к берегу.

Они плыли вдоль берега до тех пор, пока склон горы не сменился обычным лесом. Сразу высадиться не удалось: там, куда они пытались подплыть, песок у кромки воды слабо шевелился, выбрасывая едва заметные струйки серого дыма. В итоге нашли «чистый» участок, высадили Крота и Буля для разведки и наконец вытащили катамаран на берег.

Идти с катамараном на руках оказалось легче, чем Штык себе представлял. Буль и Крот шли впереди, отыскивая безопасную дорогу. Старик немного поддерживал «ефрейтора» под руку и иногда что-то объяснял. Остальные набросили «стремена» катамарана себе на плечи и двигались следом, стараясь не отставать. Склон Зуб-горы громоздился слева. Справа местность плавно понижалась к ручью, по которому катамаран приплыл накануне. Пару раз они останавливались для отдыха, но к пляжику, на котором утром высаживались бандиты, вышли довольно скоро.

Спустив катамаран на воду, они немного отдохнули и только после этого взялись за вёсла. Буль развалился на настиле, прикрыл глаза, и Штык понял, что «ефрейтор» окончательно выбился из сил.

К дому приближались осторожно, но платформа, как и утром, была пуста. Сталкеры сходили на разведку и быстро вернулись — складывалось впечатление, что бандиты в дом вообще не заходили.

Буля тут же уложили на нижний ярус нар, а Крот принялся варить свежие отвары. Грач и Хвост взялись поднимать катамаран из воды и прятать его в доме, а Штыку поручили на всякий случай осмотреть горизонт. Несколько минут Штык добросовестно обследовал водную гладь и берег под склоном горы в бинокль — никакой активности не наблюдалось.

В скором времени катамаран уже лежал в прихожей.

— Всё заходим и больше наружу не показываемся, — сказал Крот. — Еда почти готова. Поедим — и отдыхать. Наблюдать будем из окон, да сигналочку свою сейчас перенастрою.

Штык вызвался дежурить первым. Все уже давно зевали, Буль и вовсе негромко похрапывал, а Штыку было не до сна. Поэтому следующие несколько часов он ходил от окна к окну и старался не думать про то, что случилось прошлой ночью. Получалось это у него плохо.

Мародёры, уже в который раз, подплыли к берегу. Высаживались с осторожностью, опасаясь засады. Прикрывали друг друга и вообще старались действовать слаженно. Но нападать на мародёров никто не собирался. Убедившись в отсутствии явной угрозы, люди немного расслабились.

— Разбились на двойки и рассредоточились! Ищем следы катамарана, — распорядился Киргиз. — Эти уроды не могли далеко уйти!

Азарт преследования всё ещё будоражил кровь, и мародёры принялись за поиски. Разделившись на пары, они прочесали берег и углубились в лес, но следов беглецов так и не обнаружили. Киргиз назначил точку сбора и снова отправил всех на поиски. Но время шло. А результата не было. Мародёры разбредались всё дальше. Былой запал постепенно сошёл на нет, и поиски продолжали просто по инерции. Бессмысленные блуждания по лесу выматывали не хуже других физических нагрузок. Вскоре люди начали уставать, некоторые возвращались к точке сбора и ждали остальных.

— Вот я думаю, на кой хрен нам это всё нужно? — ворчливо вопрошал Халиф, привычно работавший в паре со Шведом. — Ну даже если найдём этих дисаров, то всё равно в шоколаде Киргиз с Толиком окажутся, а мы как были на побегушках, так и останемся.

— Ты зря не гони, — ответил товарищу Швед. — Не знаю, как Киргиз, но Толик пока никого не обижал и не забывал. И в этот раз всё будет чин по чину. Я уверен. Толик — мужик правильный…

Внезапно светловолосый здоровяк понял, что не слышит напарника. Он огляделся по сторонам, но нигде его не увидел. Нахмурившись, Швед поудобнее перехватил автомат и негромко позвал товарища:

— Халиф, ты где? Завязывай со своими шутками, придурок. С раненой ногой всё равно далеко не похромаешь, а найду — голову отверну!

— Да хватит орать, — отозвался Халиф. — Тут я! Отлить ходил.

— Предупреждать надо, баран! Не на прогулке!

— А ты что, в штаны наложил? Думал, меня дисары сцапали? Да я…

Договорить Халиф не успел. Сзади он неожиданно почувствовал движение, и чья-то сильная рука схватила его за лицо, резким движением задрала вверх голову и мгновенно полоснула ножом по горлу. Горячая кровь густым потоком устремилась вниз по шее.

— Нет! — заорал Швед и бросился вперёд, забыв об осторожности.

Убийца толкнул агонизирующего Халифа ему под ноги, а сам ушёл в сторону и атаковал Шведа сбоку. Светловолосый здоровяк успел среагировать: перепрыгнул через тело товарища, увернулся от удара и направил на противника автомат. Нажал на спуск, но получил носком обутой в «берцы» ноги по рукам, и очередь ушла вверх. Противник быстро сократил дистанцию и сплел руки Шведа умелым захватом, не позволяя выстрелить снова. Потом отклонился и резко ударил мародёра головой в лицо. У Шведа в глазах заплясали искры, пальцы разжались, и автомат полетел в кусты. Собравшись с силами, мародёр сумел оттолкнуть врага от себя, занять боевую стойку и наконец разглядеть противника. На том был чёрный армированный комбинезон, на рукаве эмблема с символикой группировки «Долг», а внешне нападавший напомнил Шведу один из танков времен Второй мировой войны. Такой же мощный, приземистый и смертоносный.

Понимая, что шансов против такого противника у него практически нет, Швед внезапно бросился бежать, но «долговец» быстро догнал его, сбил с ног, прижал сверху, да впридачу так надавил на горло, что чуть не раздавил гортань.