— Да пёс их знает, — задумчиво произнёс старик. — Скажи Штыку, что может выходить.

Вечерело. Сумерки опустились на озеро и прибрежный лес сизой пеленой. Ветер стих, над водой начала подниматься тонкая вязь тумана. К берегу, лениво покачиваясь на мелкой зыби, плыла лодка с двумя тёмными фигурами на борту. В сгущающейся тьме едва можно было различить их очертания. Всё вокруг словно затаило дыхание: звуки стихли, аномалии будто замерли в ожидании чего-то особенного, казалось, даже деревья перестали шуршать листьями.

Так обычно бывает перед грозой. Только в этот раз гроза оказалась рукотворной.

Когда лодка с двумя пассажирами проплывала метрах в пятидесяти от берега, по ней из зарослей внезапно открыли шквальный огонь. Автоматы поливали каноэ и две фигуры в ней смертоносным ливнем из пуль. Кора, из которой была сделана лодка, взрывалась фонтанами щепок, было видно, как и от фигур отлетают куски. Мародёры ждали «долговцев» в засаде и, когда каноэ оказалось на линии огня, начали стрелять.

— Всё! Стоп! Хватит! — раздался из зарослей голос Киргиза. — Какого хрена? Тут что-то не так!

И в ответ на его слова в десятке метров от зарослей, среди которых мародёры устроили засаду, раздались новые выстрелы. Сухой звук «долговских» «Точек» разнесся по лесу. И вслед за этим раздались крики и стоны раненых людей. Теперь мародёры оказались зажаты под шквальным огнём между берегом, вдоль которого вытянулась цепочка аномалий, и засевшим среди деревьев квадом «Долга».

— Уходим! Уходим к стоянке! — отдавал приказы Киргиз, ползком пробираясь от дерева к дереву и прячась между корней. У следующего укрытия он наткнулся на труп Яхи с простреленной в нескольких местах грудью. — Ааа! Суки!

Главарь выставил автомат над головой и дал длинную очередь в сторону противника, потом перекатился на новую позицию. Рядом оказался Швед; светловолосый здоровяк отстреливался одиночными, заняв удобную позицию между корней. Недалеко от него, вжимая голову в плечи, прятался от пуль Толик.

— Надо валить! — сказал Киргиз брату.

Швед обернулся к ним:

— Приготовьтесь, я сейчас кину гранаты, и побежим, собирайте по пути остальных, кто ещё жив.

Главарь кивнул. Швед выдернул предохранительные чеки с двух «лимонок» и бросил их к «долговцам» одну за другой.

Два взрыва ухнули с задержкой в секунду.

— Пошли! Пошли!

Мародёры побежали, прячась за деревьями. Пули свистели им вслед, попадая в деревья, срубая ветки и выбивая крошево из коры. Чуб неожиданно вскрикнул и полетел вперёд. Швед помог ему подняться, и вместе они продолжили отступление.

Вскоре стрельба прекратилась, но мародёры продолжали бежать. Швед чувствовал, что Чуб становится всё тяжелее и тяжелее. Наконец они остановились. Здоровяк осторожно прислонил товарища к дереву.

— Чуб, Чуб, ты как? Куда тебя? — Он начал обшаривать его в поисках ранения, но тот остановил его, сильно хлопнув ладонью по груди.

— Я нормально! — сказал Чуб, и голова его безвольно свесилась набок.

Швед приложил пальцы к его шее — пульса не было.

— Прости, друг. — Он взял автомат товарища и побежал дальше, старательно обходя аномалии. Увидел впереди Киргиза, Толика и ещё четверых мародёров и поспешил их догнать.

По всей видимости, «Долг» не собирался их преследовать, поэтому вскоре беглецы решили остановиться и передохнуть.

В сумерках, когда над тёмной водой начал подниматься туман, на берегу под горой вдруг загрохотали выстрелы.

Минут двадцать, судя по звукам, там шёл ожесточённый бой, а потом снова воцарилась тишина.

— Думаю, про бандитов мы теперь можем забыть, — с лёгкой усмешкой сказал Крот Штыку. — Да и про «долговцев» — тоже.

Они стояли на краю платформы и смотрели в темноту. Внизу тихо плескалась вода.

— Неужели всё? — устало спросил Штык. — Даже не верится.

— И это правильно, — согласился Крот. — Как только ты считаешь, что всё тебе здесь стало ясно, готовься к сюрпризам. Зона не любит самоуверенных болванов.

— Что там за стрельба? — появился в дверном проёме Хвост, на ходу протирая очки.

— Всё в порядке, иди спать, — сказал Крот. — Это была колыбельная. Самая лучшая из тех, что мы могли сегодня услышать. А ты, Штык, погоди, не спеши. Разговор у нас с тобой будет, и желательно без свидетелей. Посиди здесь, я только чаю принесу.

Крот вернулся с двумя горячими кружками, немного помолчал и наконец сказал:

— Вижу, плохо ты себя ощущаешь после того, как болотная тварь Буля в аномалию загнала…

— К чему эти игры? — прямо спросил Штык, глядя старику в глаза. — Мы с тобой оба прекрасно знаем, что Буль побежал из-за меня. И ты целился в меня из карабина тоже не случайно. Может, пора бы разобраться, что со мной не так?

Крот тяжело вздохнул, но возражать не стал:

— Хорошо. Я действительно видел кое-что. Хотя нет, не так. Я не видел, а был уверен, что на твоем месте стоит точно такая же болотная тварь, что сбежала от нас в лес.

— Погоди-погоди, — сказал ошарашенный Штык, — это что же получается? Я превратился в болотную тварь? И этим напугал чудовище?

— Нет, я лишь сказал, что был уверен, что вижу вместо тебя болотную тварь. Чего испугался мутант — я точно сказать не берусь.

— Получается, что я всё-таки контролёр? — требовательно спросил Штык.

— Не получается. У нас нет ни одного доказательства твоей активности в ментальном поле наподобие того, как это делает контролёр. Всё, что ты рассказывал, и то, что видел я, демонстрирует лишь некий ответ на внешнее воздействие. Словно в какой-то момент времени ты становишься своеобразным зеркалом, отражающим то, что происходит вокруг тебя.

— Что значит «зеркалом»? Я не понимаю.

— Я тоже не вполне понимаю, — честно сказал старик. — И привел только ближайшую аналогию. В определённых состояниях ты способен отражать и возвращать ментальное воздействие. И я даже не говорю про атаки контролёра. Любой ментальный импульс в твой адрес может вернуться в том или ином виде обратно к хозяину. Или к тому, кто находится рядом. Только этим я могу объяснить бегство болотной твари.

— Всё равно не понимаю, — растерянно сказал Штык. — Если болотная тварь меня увидела, то наверняка пожелала мной поужинать. Чего же она испугалась?

— Того, что ты желаешь поужинать ею, — улыбаясь, сказал старик. — Несмотря на все её когти и щупальца. Скажу тебе больше: в Зоне найдётся мало монстров, которые не боятся болотной твари. И все они гораздо габаритнее тебя.

— А ты? Почему ты видел вместо меня этого монстра?

— По всей видимости, я получил часть удара, возвращаемого тобой мутанту. Кто может сожрать болотную тварь с точки зрения самой твари? Только точно такая же тварь. Вот я её и «увидел».